先秦文明曙光
中國史學將夏代以前的曆史，稱為史前史，包括原始社會及堯、舜、禹所處的傳說時期。
公元前21世紀，禹的兒子啟破壞了禪讓的傳統，自立為王，建立了夏朝。這標誌著中國原始社會的基本結束，數千年的階級社會從此開始。
公元前1600年，夏朝被新起的商王朝所取代。商朝是中國奴隸社會的一個重要發展階段，其燦爛輝煌的青銅文化，在世界文明史上占有重要位置。商朝還是中國有文字記載的曆史的開端。出土的甲骨文和金文，是我們研究商朝文明的寶貴資料。
大約公元前1046年，商朝末代君王紂於牧野之戰被周武王擊敗而亡，殷商滅而周朝興。
周朝是古代中國的一個重要時期，也是中華古典文明的全盛時期，它的兩項製度對後世產生了深遠的影響：一是分封諸侯。嚴格說來，在中國的政治製度史上，隻有周朝是完整意義上的封建製度。二是製定禮樂。禮樂製度，相傳是周公所作，是處理等級社會上下貴賤之間的人際關係的倫理規範。“製禮作樂”帶來了社會的穩定，“禮崩樂壞”必然帶來社會的動亂。周朝的禮樂製度是儒家思想的先河。
曆史上把周王朝分為兩個時期，平王東遷以前稱為西周，之後稱為東周（前770—前256）。
東周分為春秋和戰國兩個時期，這一時期的政治中心逐漸從周王室轉移到諸侯各國。春秋時代，齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王相繼稱霸，史稱“春秋五霸”。戰國時期則形成了齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七個大國，號稱“戰國七雄”。
春秋戰國時期，思想文化空前活躍，形成了百家爭鳴的生動局麵。中國最重要的思想家如老子、孔子、墨子、韓非子，都產生於這一時代，影響了中國兩千多年。因此春秋戰國又被稱為中國的“軸心時代”。
堯舜禪讓
中國是曆史悠久的文明古國之一，與世界其他文化體係比較，數千年來，曆史記載最為完整，曆史遺存最為豐富，曆史傳承關係也最為明確。
《 史記·五帝本紀 》記述了黃帝軒轅、帝顓頊高陽、帝嚳高辛、帝堯放勳、虞舜重華的事跡。實際上司馬遷關於早期文明時代以前的曆史的理解，都反映在關於“五帝”的生動記敘之中。
堯、舜的“禪讓”，傳賢而不傳子，被後人傳為美談。
堯姓伊祁，名放勳，號陶唐氏。古書上說堯很善於治理天下，他命令羲、和兩個人掌管天地，派羲仲、羲叔、和仲、和叔分別掌管東、南、西、北四方。他還製定了曆法，規定一年為366日，分春、夏、秋、冬四個季節，使農牧業、漁獵業都根據季節安排生產。
堯在位70年而得到了舜。再過20年，帝堯退居二線，讓舜代行天子的職務。堯知道自己的兒子丹朱不成器，所以沒把天下交給他。他說：“無論如何，不能讓天下人受苦，而讓丹朱一個人得利！”於是毅然把帝位傳給了舜。
堯退位28年後去世，舜為堯服喪三年，然後把帝位讓給丹朱，自己躲到南河以南。可是朝見天子的諸侯不找丹朱而找舜，爭訟告狀的人不找丹朱而找舜，唱歌的不讚美丹朱而讚美舜。舜說：“看來這是天意。”這以後，舜才回到都城登上天子之位。
舜姓姚，名重華，是冀州人，曾在曆山種過田，在雷澤打過魚，在黃河邊上燒製過陶器，在壽丘製造過各種工具，在負夏做過生意。舜的父親瞽叟愚頑，母親潑悍，弟弟象驕縱，他們都想殺害舜。舜很恭順，不失為子之道，對弟弟很慈愛。即使他們想殺他，也無從下手；如果有事找他，他又常常在身邊。
舜20歲就以孝順聞名於世。到30歲時，堯詢問可以重用的人，四方諸侯都推薦舜，說他可以被重用。於是堯把兩個女兒嫁給他，以考察他如何治家。又讓9個兒子與他相處，以考察他的待人接物。舜住在媯水與黃河的彙合處，在家裏的表現愈益謹慎。堯的兩個女兒也不敢因出身的高貴而傲視舜的親戚，都很懂得做媳婦的規矩，堯的9個兒子也越來越誠實厚道。
舜在曆山種地，曆山的種田人因受感化都能互相謙讓，在田界處讓對方多占有土地；舜到雷澤打魚，雷澤的漁人受感化都能互相推讓居住的地方；舜在黃河之濱燒製陶器，黃河邊出產的陶器從此不再粗製濫造。他住的地方，一年就成了村落，兩年就成了市鎮，三年就成了都城。於是帝堯便試著讓舜主管禮教，擔任各種職務，舜都做得很好。
舜20歲以孝順聞名，30歲被堯委以重任，50歲代堯行天子職權。舜58歲時堯去世，服喪三年後，61歲的他登上帝位。舜在位的第39年到南方視察，死在了蒼梧的郊野，葬在長江以南的九嶷山，地處零陵郡。
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從“公天下”至“家天下”
“禪讓”，傳賢而不傳子，被後人傳為美談。孔子用無限崇拜的語氣說：“大哉，堯之為君也，惟天為大，惟堯則之。”孟子則“言必稱堯舜”。這種“天下為公，選賢與能”的大同社會，就是儒家津津樂道的理想社會。儒家典籍把夏朝建立之前稱為“大同之世”，夏朝建立之後稱為“小康之世”，根本區別在於，前者是“天下為公”的社會，後者是“天下為家”的社會。
從“公天下”到“家天下”，這無疑是人類社會發展的必經階段。但隨著“家天下”的種種弊端的不斷顯現，人們愈來愈懷念“選賢與能”的大同社會。民主革命的先行者孫中山推翻了清朝，結束了漫長的“天下為家”的時代，在南京中山陵可以看到孫中山手書的“天下為公”的匾額，這正體現了對大同社會及民主政治的追求。（樊樹誌《國史十六講》）
大禹治水
《 史記 》載，夏禹名叫文命。禹的父親名鯀，鯀的父親叫顓頊，顓頊的父親叫昌意，昌意的父親就是黃帝。禹是黃帝的玄孫、顓頊的孫子。禹的曾祖父昌意和父親鯀都不在帝位，而為人臣子。