942年，石敬瑭死，侄石重貴立，是為出帝。他拒絕對契丹稱臣。此時契丹已改國號為遼。遼兵南下，遼人入大梁，將出帝擄往北方，時946年。遼太宗既入大梁，便派人到各地方搜括財帛，而遼兵仍有遊牧民族習性，一向不帶糧，走到哪搶到哪，於是引起各地反抗，無法在漢地堅持，隻好棄汴梁而去。北邊的風雲，遂暫告寧靜。
契丹雖然退出，中原的政權，卻仍落沙陀人之手。劉知遠入大梁稱帝，是為後漢高祖。未幾而死，子隱帝立。950年，為郭威所篡，是為後周太祖。中原的政權，始複歸於漢族。
後周從政治、經濟和軍事方麵進行了一係列改革，開始改變中國北方的殘破局麵。周世宗、柴榮出兵擊敗後蜀，親征南唐，又收複了遼占領的莫、瀛、易三州。同年，柴榮病死。次年，趙匡胤取代後周，建立了北宋。
契丹的起源
契丹族是中國曆史上一個有深遠影響的少數民族。
契丹是鮮卑的一支，4世紀中從鮮卑族中分離出來，遊牧於潢水、土河一帶。唐初，形成部落聯盟，曾臣服於漠北的突厥汗國。唐太宗貞觀二年（628年），契丹部落歸附唐朝。907年，契丹建立了政權，成為中國北方一股強大勢力。1l25年，遼為金所滅，此後契丹逐漸被融合。
據《契丹國誌》中記載的一則傳說，契丹人的祖先是一位騎白馬的男子和一位乘小車駕灰色牛的婦人，這兩個人在木葉山麵對河水結為夫婦，生了八個兒子，就是後來的八個部落。
這個傳說僅暗示了契丹八部之間的血緣關係，卻沒有留下那八個兒子的姓名。從《魏書·契丹傳》的記載中可以得知，契丹八部最早的名稱是：悉萬丹部、何大何部、伏弗鬱部、羽陵部、日連部、匹絮部、黎部、吐六於部。這八個部族曾分頭向北魏王朝貢獻名馬和獸皮，以求在邊境地區換取其他的生活必需品。
文物藝術的寶庫——敦煌
敦煌坐落在甘肅省的西北部，河西走廊的盡頭，靠著沙漠的邊緣，附近一帶，黃沙莽莽，顯得頗為荒寂。然而在沙磧深處，懸崖峭壁上排列著的蜂巢式洞穴，從綠蔭中顯露出來，卻給人以別有天地的感覺。這便是世界著名的文物藝術寶庫——莫高窟千佛洞。
敦煌莫高窟在今天敦煌城東15公裏的鳴沙山上，坐西向東，南北向綿延數千米。前臨宕泉河，麵對三危山，地勢絕佳。相傳十六國的時候，有一位叫樂僔的和尚路過這個地方，被這裏的雄奇氣勢吸引住了，駐足欣賞。忽然，他發現山上金光四射，好像有千萬尊佛同時在空中出現。樂僔相信這是佛祖的啟示，於是他便發大願要在這裏開窟造像，興修廟宇。從此，他四處化緣，用籌集來的資金建造了第一座洞窟。幾年以後，從東方來的法良禪師聽了樂僔的故事，大受感動，就在樂僔的窟旁又開鑿了一窟。打這以後，修窟事業興盛起來，曆經北魏、北周、隋、唐、五代、宋、回紇、西夏、元朝等11個朝代，千年不衰。莫高窟在最興盛時，洞窟達1000多個，現在保存下來的也有496個。
莫高窟現存壁畫麵積45萬多平方米，塑像約2300尊。如果把千佛洞的壁畫按2米的寬度鋪開，全長可達25公裏。換句話說，我們若是坐時速25公裏的汽車遊覽莫高窟，也要一個小時才能把全部壁畫粗略地看一遍，要是再加上那2300個雕塑及各個時代的建築，一定會讓人歎為觀止。
莫高窟的眾多洞窟實際上是古代敬佛拜佛的廟堂，其中有少數是佛教徒講經誦經的道場。因此洞窟內的壁畫和雕塑都是為了宣揚佛經而設的。千佛洞的壁畫內容，因時代不同而有差異。大體而言，北魏到唐這一時期，屬於犍陀羅藝術。這是一種融合了希臘藝術形式的西域風格，在佛教藝術的早期非常的興盛。這時的壁畫表現的主要是小乘佛教中的佛傳故事和佛本生故事。這類故事常常用陰森淒慘的悲劇故事來宣講忍辱犧牲、舍生取義的佛教教義。到了唐代，敦煌的壁畫表現的內容是描繪西方極樂世界的樓台伎樂、水樹花鳥、七寶蓮池等美麗事物，以勸誘人們信仰此時興起的阿彌陀佛，以便將來有機會去享樂。
佛教石窟藝術起源於印度，石窟中以石雕為主。中國的龍門石窟，采用的就是這種形式。但是敦煌一帶地質屬沙土變質，屬於第四紀的礫岩，不適宜雕刻，因此千佛洞的塑像，采取了民族傳統的泥塑傅彩的手法以及著名的夾袀塑法（以布片和麻片糊製成模型，再進行彩繪）。莫高窟雕塑在隋唐時進入黃金時期，題材內容擴大了，由表現莊嚴的麵容轉為表現生活中的喜怒哀樂。不論是佛像、菩薩、力士、天王都洋溢著生命的氣息、旺盛的精力，幾乎每一尊雕塑都是以真人為模特兒，無不栩栩如生。46窟的天王，兩眼圓睜，雙唇緊閉，身披金甲，雙手叉腰，腳踏魔鬼，顯示了極其豪放的風度。
敦煌藝術雖然以佛教內容為主，但也反映了敦煌一帶的社會經濟生活。石窟中保存了敦煌地區農業生產的畫麵：如二牛抬杠、曲轅犁、播種、割麥、打場、揚場等全部農業生產過程。同時保留了捕野羊、殺野豬、追黃羊的場麵。這些畫麵為研究南北朝、隋、唐的社會經濟和文化史，提供了珍貴資料。
五代以後，敦煌常常戰事不斷，中原人很少涉足這個地方，修窟造像的佛事便漸漸消失了。清朝時候，雖有個別的人加以讚美，但也不曾引起轟動。1900年，敦煌當時的管理員王道士在清理洞窟時發現一個大洞，洞內封存了一大批從5世紀到10世紀的經卷、書卷（寫本書的卷軸）、畫絹、繡品、碑帖拓本，還有一塊現存的已知確切年代最早的雕版印刷品卷子。這便是聞名世界的藏經洞。
清光緒五年（1879年），匈牙利人洛克濟和斯希尼，偷偷地到我國西北調查地質，看到了敦煌的壁畫雕塑。1902年，洛克濟在德國漢堡的國際東方學者會議上，講到了敦煌藝術。英國探險家斯坦因聽到後，起了掠奪的野心。“我國學術之傷心史”的又一頁從此揭開了。
斯坦因在1907年到達敦煌。他買通了王道士，盜去了大量文物。其後法國的伯希和、俄國的大佐柯斯洛夫等相繼而來，也掠走了許多文物。美國人萊爾納來得晚，可以移動的文物沒有了，就用膠布揭走壁畫20多方。若不是甘肅人民奮起反抗，製止他第二次的掠奪，那些精美的壁畫雕塑勢將全部被掠奪而去。
新中國成立以後，敦煌寶庫獲得了新生，保存、修繕、研究和臨摹等工作都有計劃地進行。國家在蘭州還設立了敦煌文物研究院，是研究敦煌的專門學術機構。研究敦煌問題及其出土文書也成了備受世界關注的顯學，稱為“敦煌學”。
一段時期以來，外國學者對敦煌學的研究走在中國的前列，日本有學者聲言，“敦煌在中國，敦煌學在日本”。可是，隨著中國從巴黎、倫敦購買回大批的縮微膠片，資料上的齊備；隨著中國新一代受過嚴格專業訓練的學者的成長和成熟，中國的敦煌學研究也逐漸迎頭趕上。正如著名學者季羨林所言：“敦煌在中國，敦煌學在世界。”敦煌學是一門世界性的學問，必將吸引越來越多的人們去關注、去探索。
斯坦因簡介
馬爾克·奧萊爾·斯坦因（1862—1943），簡稱斯坦因，原籍匈牙利，1904年入英國籍。世界著名考古學家、探險家，國際敦煌學開山鼻祖之一。他是今天英國與印度所藏敦煌與中亞文物的主要搜集者，也是最早的研究者與公布者之一。他的許多著作至今仍是敦煌吐魯番學研究的案邊必備之書。曾經於20世紀初進行了著名的四次中亞考察，考察重點是中國的新疆和甘肅，發掘了尼雅遺址、樓蘭遺址，騙走大批敦煌文物。著有《沙漠契丹廢址記》和《西域考古記》等。