我自己的財力完全無法勝任這一計劃。而對政府基金有支配權的沃德先生卻不在華盛頓。我甚至打算說服幾個百萬富豪，激發他們對此事的興趣，如果我可以向他們承諾，山上有金礦和銀礦，那就好了。但是，這種假設難以向他們兌現。阿巴拉契山脈並沒有處於蘊藏金礦的地區，不像太平洋沿岸的山脈，以及德拉土瓦山或澳大利亞。
沃德先生一直到6月15日才重新上班。雖然我的任務未能完成，但他仍然熱情地接待了我。
“見到你很高興，斯特拉克，你這不給自己爭氣的小子。”我一進門他就大聲迎上來。
“咱們可憐的斯特拉克，無功而返！”
“沃德先生，這件事可要比你命令我去探查月球表麵難得多，”我回答，“我們看到我們所麵臨的全是自然造成的壁壘，以我們人類的力量絕沒辦法克服。”
“斯特拉克先生，我相信是這樣，我信任你。不過，重要的是，你注意到愛裏巨峰腹地目前有沒有什麼奇特的現象發生？”
“沒有，沃德先生。”
“沒看見任何起火的跡象？”
“沒有。”
“沒聽見任何異常的聲響？”
“沒有。”
“那兒有沒有火山仍不能斷定？”
“是的，沃德先生。不過，就算那兒有火山，我們也有足夠的理由做出判斷，它已經完全睡去了。”
“不過，”沃德先生接口道，“也沒有任何理由相信，它某天會蘇醒過來。斯特拉克，僅僅讓火山沉睡還不夠，必須讓它絕對熄滅。除非證明這些讓人聞之色變的謠傳，隻不過是卡羅來納百姓的幻想而已。”
“局長先生，那無能為力，”我說，“斯密斯市長以及他的朋友歡樂田園的村長，都是很值得信賴的人，他們講的都是他們親眼目睹的事實。愛裏巨峰上真的有火光，從那兒也真能聽到奇異的聲音。對於這些現象的真實性，根本沒必要懷疑。”
“果真如此的話，”沃德先生說，“我承認，證據確鑿。那麼，這次惟一的收獲是，愛裏巨峰的秘密至今還是一個謎。”
“沃德先生，隻要我們橫下一條心要揭穿這個秘密，就一定能成功。但關鍵在於經費開支，如果有十字鍬和炸藥就能輕易地打通絕壁屏障。”
“那是自然，”沃德先生回答，“不過，目前采取這種舉動似乎欠妥，因為山峰眼下還不能打通，這樣的話，咱們得耐心地等著，也許，自然本身會揭示一切的。”
“沃德先生，很抱歉，我深感遺憾，辜負了您對我的信任。”我說。
“廢話！斯特拉克，別庸人自擾，勝敗乃兵家常事。誰都不可能事事順心，這對於警察也是如此。從我們身旁脫逃的罪犯恐怕還不少呢！我相信，我們將無法抓到他們中的任何一個，如果他們能夠聰明一些，多少有點兒收斂，而且，隻要他們不那麼愚蠢透頂以致於太暴露自己的名聲，在我看來，沒有什麼比謀劃一樁罪行更為容易了。搶劫或者暗殺，幹這種事可以不留任何把柄，或者不必導致輕易的認定。斯特拉克，你也清楚，我並不是給罪犯某種暗示，我倒情願他們從此在世界上消失。當然，有許多罪犯是警察永遠也休想抓獲的。”
關於這一點，我完全讚同自己上司的看法。那些被捉的罪犯，人們能發現他們中大多都很愚蠢。
正因為如此，我才感到了迷惑，沒有任何機構能夠對近日來出現的“怪車”現象作出解釋。當沃德先生談及這一問題時，的確使我對此事的困惑和驚奇溢於言表。
他承認，那輛怪車根本無法追蹤。第一次出現時，甚至在人們還未來得及報警時，它已然在所有的公路上突然消失，不知去向！眾多出類拔萃的警察已被派往全國各地搜巡，但沒有誰能描述出這位闖入者的麵貌。這怪車並不總是在各地頻繁地出現，雖然，其速度快得驚人，也似乎隻在眨眼間出現，然後就逃得無影無蹤了。不錯，它最終在從普雷尼德到米爾沃基的全程跑道上露了麵，而且在不到一個半小時的時間內，它竟然駛完了200英裏。
然而，打那時起，就沒有再得到有關這輛怪車的任何報道。怪車到達賽道終點時，由於慣性而難以停下，是否它真地奔落密執安湖？我們是否可以由此斷定，怪車及其駕駛者都已葬身湖底，因此，對於它不必再懷有任何憂慮？但大多數公眾卻不願意接受這種結論，他們都希望怪車重新出現。
沃德先生直言不諱，有關這一事件的所有傳聞，在他看來真是匪夷所思。對此，我也有同感。顯然，如果這位神秘駕駛者不再出現，他的幽靈或者說事跡，一定會被當作是某些超自然的神奇逸事，是人類難以理解的。
我和沃德先生就此事進行了廣泛地探討。終於，我該告辭了。在房中來回走了一會兒後，他突然說：
“是的，在米爾沃基發生的事令人驚奇，可還有另一樁同樣奇怪的事。”
說著，他遞給我一份才從波士頓寄給他的報告。這份報告所刊登的內容最近正被各家晚報炒得火爆，令讀者津津樂道。在我讀報告時，沃德先生有事出去了。我坐在窗邊，驚奇而專注地研究著這份報告。