1878年，愛迪生在參加到懷俄明州去進行觀察的天文考察隊時看到，莊稼人用獸力車把糧食運到鐵路邊，再轉裝到火車上。這樣不僅運費高，而且勞動也很複雜，需要有大量的畜力運輸，需要更換馬匹和馬匹休息的中間站，還需要飼料倉庫和大批的服務人員。
於是，愛迪生產生了一種想法，並對這一想法進行了深入研究。
愛迪生的這個想法是：修建一條通到鐵路幹線的電氣化貨運電車道。愛迪生認為，這樣的貨運電車可以不用電車司機，而由沿線各站自動操縱。在這種情況下，經營費用將降到最低。為了著手實現這一預計頗有經濟效益的想法，愛迪生決定進行實驗。
門羅公園的實驗性的電氣化鐵路，在1880年一年中和1881年的部分時間裏運行了。鐵路公司對此很感興趣。美國卓越的鐵路業活動家維拉德爾，在1881年9月14日與愛迪生簽訂了協定。
有一天，北太平洋公司總裁亨利·皮奈特來到門羅研究所，對愛迪生說：“你也知道，使用蒸汽車頭的火車到了山區進入隧道，煤煙嗆人，司機和乘客都不舒服，尤其夏天開著窗子，進來的煤煙更大。跑山區能不能不用蒸汽機車頭，改用電力車頭。”
愛迪生回答：“其實，早就有人在考慮這個問題了。”他告訴皮奈特總裁，當他還在美國大幹線鐵路賣報時，在底特律圖書館曾讀過一本書，書上就寫著1837年曾有一個英國人潛心研究過利用電池行駛的電車。1830年，美國也有人想製造蓄電池電車。1879年，德國西門子公司在柏林交易會上展出了一種非車載電池的五節列車，這輛機車曾載了30位乘客，創下時速為40公裏的紀錄。機車是由一台三馬力電機驅動的，這是第一台用發電機來代替電池車輛的機車。
“那麼，德國的火車已經換用電車了嗎？”皮奈特問道。
“不，還沒有進步到那個程度，我想自己來發明和他們不相同的電車。”愛迪生很自信地說，“我因為電燈的需要而製作了大馬力發電機，現在隻要把那個改為電氣馬達就行，我早已擬定了改造方案。”
愛迪生的設想引起了皮奈特的極大興趣，他問愛迪生這項發明需要多長時間。
愛迪生回答說：“隻要半年就夠了，不過這還需要一大筆研究經費。”
皮奈特爽快地答應為愛迪生提供研究經費，但商定如果實驗成功，就讓北太平洋公司使用。
5月的一天，美國的第一輛電氣機車準備要試車了，研究所的人員全部停止工作，嘻嘻哈哈地搭上了電車。但等他們全都搭上去，機器就壞了。不過，很快又修好了，車子再度順利地開出。
“好哇！”這話還沒有說完，電車又出軌了。幸好沒有人受傷。研究所的人員都知道，新發明的東西，出事是免不了的，所以他們也就說說笑笑，拍掉身上的灰塵，回到研究所去了。
到了6月，這部可愛的電車便發出輕快的聲音，在短短的鐵軌上疾駛。
愛迪生似乎很喜歡讓客人坐在這個尚未完成的電車上。一次，羅利博士來拜訪他的時候，愛迪生請他坐上這部電車，羅利博士忐忑不安地問他：“真的沒有問題嗎？”
“沒有問題，這部車子的引擎性能很好。”
但是，在大轉彎的地方電車卻出軌了，駕駛人克留吉被拋了出去，頭撞到地上，另外一個人也被拋到草地上。
這時候，愛迪生很機警地跳了下來，笑著說：“哈，哈！這是了不起的事故，很好玩吧？”
愛迪生喜歡惡作劇的個性還是沒變。經過了幾次的失敗，愛迪生的電車終於一天天接近成功了。
維拉德爾對愛迪生說：“愛迪生先生，你好好地幹下去吧！西部的農民們，得走100多公裏的路，才能走到火車站。想要鋪設鐵路卻又不合算。你的電車要是完成了，那些沒有開發的荒地，就可以漸漸地開發了。”維拉德爾慷慨地拿錢給愛迪生架設更長的電車軌道，委托他做進一步的實驗。
愛迪生很高興，立刻把鐵軌延長到88公裏，並裝上了開閉器和其他的設備。後來，他又利用第三軌條的方式，設計一種電氣機車，在研究所裏麵實驗。
愛迪生的這一方法，若幹年後才由紐約中央公司采用，對於以後大都市的地下鐵路發展，有很大的貢獻。
錯誤常常是正確的先導。那次試車脫軌事故，對愛迪生來說，倒成了很好的研究資料。使他想到了車子一旦危急，就可以使用相反的電流，產生反作用力以阻止車子向前衝，於是，電氣製動器誕生了。