林彪的指揮部設在法庫，他讓梁興初的一師和彭明治的七旅做好準備。
2月11日，北路敵軍的十三軍八十九師兩個團到了位於法庫與新民之間的秀水河子，與其後麵的主力拉開了一天的日程。林彪命令梁興初率一師、彭明治率七旅同時出動，再加上保安一旅的一個團，在12日迅速包圍了秀水河子。我方兵力以四個團圍攻，三個團打援。敵人見到自己被圍，立即組織突圍，被我壓了回去，隻有固守待援。13日夜我軍發起強攻，第二天清晨結束戰鬥，全殲被包圍的4個營，並打退了敵五十二軍第二師的援軍，總共消滅敵人1600多人，繳獲大量槍支彈藥和兩百多輛汽車。
秀水河子之戰是我軍在東北的第一個勝仗。不過稍後我軍又打了一個不該敗的敗仗。
就在北路敵軍在秀水河子被殲的同時，南路敵軍新六軍的第六十六團加上一個師部教導營共3000多人也在11日到了遼河南岸的沙嶺。我軍用來對付這支敵軍的是吳克華的四縱。新六軍是遠征過印度和緬甸的國民黨軍隊中的老部隊，是蔣介石的五大主力之一，戰鬥力相當強，不僅全部美式武器，還有我軍從未見過的煙幕彈等新式玩意。在沙嶺駐紮之後，敵軍趕修了工事，布了鐵絲網。我軍對新六軍不摸底，有些輕敵。
所以，從16日開始進攻，打了兩天也未拿下，殲敵隻有400多人，自己傷亡已超過2000人，隻好撤了下來。戰後在進行總結時，林彪指出了兩點：一是未組織好精銳兵力，二是輕敵。沙嶺之敗，給我軍指揮員敲響了一次警鍾。
秀水河子和沙嶺之戰，還有一個重要意義，就是讓大家明白：和談算和談，打仗算打仗。不管重慶方麵的和談進程如何，還是要認真準備打仗。
這時，國共和談又進入了一個新階段，就是美國總統特使馬歇爾和國民黨政府的軍調處首席代表張治中於1946年3月4日訪問延安，和毛澤東當麵討論了東北的停戰問題。3月27日，軍事調停處三方簽訂了《調處東北停戰的協議》。東北的和平共處似乎又有了一線希望。可是，在馬歇爾要求盡快派軍調執行小組去東北時，卻遭到蔣介石的多方拒絕。
蔣介石一方麵在進行和平談判，一方麵向東北星夜運兵。蔣介石心中也很明白東北的重要，把他的進攻矛頭指向了東北。就在這年的三四月間，將包括國民黨軍隊五大主力的新一軍、新六軍兩大主力在內的6個軍運到了東北，總兵力為31萬人。
中共中央根據各方麵的情況分析，看到了蔣介石假談真打的本來麵目，看到了東北問題的嚴重性。正如周恩來所說：“停戰令的症結在東北”，東北問題是“鬥爭焦點”。3月上旬，周恩來幾次找馬歇爾討論東北問題，均因蔣介石堅持要全麵接收，堅持要我軍退出的頑固態度而無法談下去。3月11日，馬歇爾回國述職，蔣介石立即部署東北的進攻。根據這種情況，中共中央發出《關於東北問題的指示》，指出在中央通過談判和交涉來盡力爭取停戰的同時，東北局要積極做好粉碎蔣軍進攻的準備。同時，中央決定不再向東北增派軍隊和幹部，今後東北的工作與作戰，都應當依靠現有的力量。3月23日和24日，毛澤東連續給東北局發出指示，指出在東北可能出現的停戰之前，在不久蘇軍撤退之時，國民黨軍隊都會拚命進攻，搶占地盤，我軍則必須不惜犧牲來保衛戰略要地。所以，要準備大打。
根據中央的指示，東北局和東北民主聯軍總部做了若幹準備，將原來劃分的10個軍區先後合為4個，即東滿、南滿、西滿、北滿四大軍區，新老部隊合編，此時全區總兵力為31萬人。1946年3月26日，東北民主聯軍總部下達了準備作戰的命令，林彪也帶著指揮機關從撫順到了四平，因為這時的四平顯得特別重要，中央要求東北民主聯軍在四平打殲滅戰，如果有必要，則應當“決心死守四平”。