俄國著名作家高爾基從小跟著外祖父外祖母一起生活。1878年，高爾基到城郊的小學念書，這是專門為城市貧民子弟辦的一所學校，即使是進這樣的學校，對高爾基來講也是相當艱難的。因為原先富有的外祖父破產了，家裏一無所有。
懂事的小高爾基每天放學後就背著一個破袋子，走遍郊區的街道撿破爛，骨頭、破布、碎紙、鐵釘，什麼都要，然後賣給垃圾收購站，換取一點點微薄的錢補貼家用。可是，家裏的情況越來越糟糕，外祖父實在無法給小高爾基支付學費了，就在這一年的秋天，小高爾基不得不離開學校到一間鞋店當學徒。
日子過得真苦啊，除了要做好店裏的工作，還得幫老板幹各種家務活兒：洗衣服、拖地板、帶小孩……每天都累得腰酸背痛，吃不好，睡不好。
有一次做飯時，老板催著快點上菜，高爾基心裏一急，端著湯碗的手也不由得顫抖起來，一不小心，剛煮沸的菜湯灑了一地。高爾基的雙手被嚴重燙傷，被送進了醫院。出院後，他被解雇了。
後來，高爾基去建築工程製圖師兼營造師謝爾蓋耶夫那兒做學徒。說是學徒，其實根本學不到任何手藝，而是每天做婢女和洗碗工所幹的活兒。店主隻負責供給他一天三頓飯，除此之外沒有工資，也沒有任何自由。但是為了給家裏減輕一點負擔，高爾基默默地接受了這個事實。
高爾基每天都要擦洗銅器、劈柴、生爐子、洗菜、帶孩子、跟老板娘上市場當跑腿，逢周六還要擦洗全部房間的地板和兩座樓梯。小小的高爾基很早便嚐到了人世的艱辛。在這痛苦的現實麵前，高爾基唯一的樂趣就是讀書。
在謝爾蓋耶夫那裏，讀書被看成是不務正業，被逮到了難免一頓毒打。高爾基總是千方百計地找書，然後冒著很大的風險深夜爬到閣樓上，鑽進棚子裏，借著月光看書。高爾基讀的書五花八門，福樓拜、司湯達的作品讓高爾基如癡如醉，俄羅斯美妙的古典文學讓高爾基神魂顛倒。
16歲的時候，高爾基決心要去讀書，上大學。他希望通過上大學為自己尋找光明的前途。於是高爾基來到了喀山。對一個窮孩子來說，填飽肚子都得努力掙紮，上大學根本就是不切實際的幻想。他每天一早就出去找活兒幹，跟流浪漢們一起劈柴，搬運貨物，晚上就住在城市的公園裏、岸邊的窯坑裏，甚至樹洞裏、溝渠邊。他不再對上大學抱什麼期望了，他清楚地知道，社會就是自己的大學，在社會的大課堂裏，他將學到許多書本上沒有的知識。
後來，高爾基根據自己的經曆，寫出了他的“自傳體三部曲”——《童年》、《在人間》、《我的大學》。這些作品成為世界文學史上不朽的經典。正是生活的貧苦磨煉了高爾基的意誌，使得他在飽嚐苦水的日子裏變得加堅強。