維克多·格林尼亞出生在法國瑟兒堡一個有名望的資本家家庭。在格林尼亞青少年時代，由於家境的優裕，加上父母的溺愛和嬌生慣養，使得他在瑟兒堡整天遊蕩，盛氣淩人。他沒有理想和大誌，根本不把學業放在心上，整天和瑟兒堡的年輕美貌的姑娘們談情說愛。
一次午宴上，剛從巴黎來到瑟兒堡的美麗的波多麗女伯爵竟然不客氣地對他說：“請站遠一點兒，我最討厭被你這樣的花花公子擋住視線！”這句話如同針紮一般刺疼了他的心。他猛然醒悟，開始悔恨自己過去荒唐的行為，產生了羞愧和苦澀之感。他立誌發奮學習，要追回過去虛度的光陰。
於是，格林尼亞離開了曾使他墮落的家庭來到裏昂，拜路易·波韋爾為師。經過兩年刻苦學習，終於補上了過去所耽誤的全部課程，進入了裏昂大學。在大學學習期間，格林尼亞的苦學態度贏得了有機化學權威菲利普·巴爾的器重。在巴爾的指導下，他把老師所有著名的化學實驗重新做了一遍，並準確地糾正了巴爾的一些錯誤和疏忽之處。終於，經過大量的平凡的實驗，“格氏試劑”誕生了。
格林尼亞一旦打開了科學的大門，他的科研成果就像泉水般地湧了出來，僅從1901年至1905年，他就發表了200篇左右的論文。鑒於他的重大貢獻，瑞典皇家科學院授予他1912年度諾貝爾化學獎。
消息傳開後，一天，格林尼亞突然收到了一封賀信，信上僅僅隻有一句話：“我永遠敬愛你！”這是波多麗女伯爵在久病中伏榻寫給他的。