曼德拉因為領導反對白人種族隔離的政策而入獄，白人統治者把他關在荒涼的大西洋小島羅本島上長達二十七年。當時曼德拉年事已高，但白人統治者依然像對待年輕犯人一樣對他進行殘酷的虐待。
羅本島上布滿岩石，到處是海豹、蛇和其他動物。曼德拉被關在總集中營的一個“鋅皮房”，白天打石頭，將采石場的大石塊碎成石料。他有時要下到冰冷的海水裏撈海帶，有時幹活采石灰。每天早晨排隊到采石場，解開腳鐐後，在一個很大的石灰石場裏用尖鎬和鐵鍬挖石灰石。因為曼德拉是要犯，看管他的看守有3人，他們對他並不友好，總是尋找各種理由虐待他。
1991年，曼德拉出獄當選為總統，他在就職典禮上的一個舉動震驚了整個世界。總統就職儀式開始後，曼德拉起身致辭歡迎來賓。他依次介紹了來自世界各國的政要，然後他說，能接待這麼多尊貴的客人，他深感榮幸，但他最高興的是，當初在羅本島監獄看守他的3名獄警也在場。隨即他邀請他們起身，並把他們介紹給大家。
曼德拉的博大胸襟和寬容精神，令那些殘酷虐待了他整整27年的白人汗顏，也讓所有到場的人肅然起敬。看著年邁的曼德拉緩緩站起，恭敬地向3個曾關押他的看守致敬，在場的所有來賓都沉靜了下來。
牢獄歲月給了曼德拉時間與激勵，也使他學會了如何處理自己遭遇的痛苦。獲釋當天，他的心情平靜：“當我走出囚室、邁過通往自由的監獄大門時，我已經清楚，自己如果不能把悲痛與怨恨留在身後，那麼我其實仍在獄中。”
寬容是一種仁愛的光芒、無上的福分，是對別人的釋懷也是對自己的善待。一個人的胸懷能容得下多少人，就能夠贏得多少人。自古有成天下之誌者必有容天下之量，而後能成天下之功。宏大的器量，寬闊的胸襟，對一個人的事業成敗至關重要。