“嗬嗬，薑才將軍，這一天遲早會來的，火器的發展會成為曆史的潮流，無人可擋。”我笑笑道，“各位將軍，襄陽會戰已經結束，下一階段的重點就是北伐之戰，朕已經和軍務院及軍中主要將領商議完畢，明日一早，朕會在此召開軍事會議，宣布組建北伐軍的有關事宜，你們五人於會後便率部返回揚州、廬州，準備北上。”
“是，皇上。”
宋元邊境的某處隱蔽樹叢中。
一位身穿百姓服飾的年輕人道：“史將軍，這一路上頗為順利，想必那苗再成隻會派人北上搜尋，斷然不會想到，我們向東三百裏之後再向北而行，而且還有這樣一條秘密通道。”
這名年輕人看上去十分精幹，說完之後，那位史將軍並未作答，隻是默默地向南看去，也不知道在想些什麼。另一位年齡稍長的中年人道：“那還用說，史將軍智勇兼備，在廬州軍中被稱為雙傑，豈是那苗再成可以相比的。”
年輕人言中的秘密通道乃是天涯祭司楊璉真迦發現的，知道這條通道的，除了楊璉真迦本人以外，也就隻有眼前這位史將軍了。
被稱為史將軍之人，正是江淮軍區第十四廂廂指揮使史玉琪。
數日前，史玉琪接到了忽必烈親自下達的命令，讓其想法設法弄到火器的樣品。在廬州城中，隻有五支火槍，自己身為廂指揮使，自可輕易取之，同時，史玉琪也知道，火槍乃是軍中控製得最嚴的武器，即便從武器庫取出，單靠萌芽之人也很難離開廬州城，更不要說回到千裏之外的元朝了。
思前想後，在和萌芽掌櫃商議後，史玉琪最終決定，親自護送這批火槍返回北方。
從參加武舉開始，在近五年的時間裏，史玉琪一步一步地向上爬，成為了江淮軍區廂級指揮使。這數年間，宋朝軍隊發生了天翻地覆的變化，可以說，史玉琪乃是其中的見證人之一。偶爾，當忘卻自己的真實身份時，史玉琪也會為這種變化感到興奮，但每到夜晚來臨，獨自一人之際，卻又感到深深的不安。
史玉琪歎了口氣，四處看了看道：“天色尚早，大家在此休息一會，等夜幕降臨後，我們穿出這片樹林，經過一個小山村，然後再翻過兩座大山，便能到達我朝境內了。孔雄，你帶二人到周邊看看，別在最後的時刻出現什麼差錯。”
“是，史將軍。”
孔雄正是剛剛說話的那位年輕人，在萌芽商行的身份是二掌櫃，另一位年長之人乃是萌芽大掌櫃騰格。萌芽商行是蒙古細作部門設在宋朝的據點之一，目的是為了配合史玉琪的行動，傳遞情報，這一次要攜帶火槍前往大都，史玉琪自是不放心將火槍交給他人，而自己一人又拿不了，便讓萌芽之人隨同撤離。
既然史玉琪奉命撤回北方，萌芽商行也就失去了繼續留在廬州的必要。
“史將軍，火槍真的這般重要嗎？朝廷竟然不惜讓將軍北撤，多年的心血啊。”
“騰格，我朝與南朝的襄陽之戰已經結束，我軍就是敗在南朝的火器之下，而且，哎，還損失了數萬精銳。”史玉琪心情沉重地言道，“以我的武功，如果麵對數支火槍，在近距離內也很難做到全身而退，何況南朝的禦林軍有上萬名火槍手之多，至於火炮、投擲彈，其威力想必也不會弱於火槍吧。”
騰格精通武功，知道史玉琪的武藝高強，還在自己之上，即便在蒙古軍中，也足以擠進高手行列，連他都這麼說，看來火器的威力的確非同小可。
“但願大汗在得到這幾支火槍後，能夠想出破解火器之法。”受史玉琪的影響，騰格也變得憂心忡忡。
約莫半個時辰後，夜色漸漸降臨，史玉琪往南看了一眼，隨即下令道：“出發。”
“是，將軍。”
一行十餘人快速向北，很快便消失在黑夜中。
七月二十五日早上，我在襄陽帥府的會議室中召開了北伐前最後一次軍務擴大會議，在襄陽一帶所有廂級將領以上的軍中大將全都參加了這次會議。
“各位將軍，按照戰前的規劃，襄陽會戰結束後，我軍將轉守為攻，也就是到了我朝北伐中原之際，今日會議的主要內容是有關北伐事宜。北伐大軍將以中路軍為主，兩翼為輔的方式向北推進，這點已經明確。下麵，朕首先宣布各路大軍的組成以及主要將領的任命事項。”