繼隋而興的是太原留守李淵，乘天下大亂，捷足先登，入據了長安。然後削滅群雄，統一天下，李淵稱帝是為唐高祖。唐高祖在位九年，傳於太子李世民是為唐太宗。太宗在位二十三年，年號貞觀，這是中國曆史上最輝煌的一頁，史稱“貞觀之治”。這個時候政治昌明，武功強大，學術思想自由發展。國家發揮出雄厚的力量，北方擊潰突厥，西方擊敗西域諸國與西突厥。兵力東北達到朝鮮，西南達到印度，疆域比漢朝全盛時還要廣大。唐太宗被西北民族尊為天可汗，天可汗好象萬物之王的意思。這個強盛的局麵，一直維持了六朝（太宗，高宗，中宗，武後，睿宗，玄宗）一百二十多年，到唐玄宗天寶之末。唐玄宗也是個英明的君主，可惜晚年耽於逸樂，寵愛楊貴妃，把政事前後交給李林甫、楊國忠兩個奸佞。因之政事敗壞，而引起北方一個軍閥──身兼範陽、平盧、河東三節度使的安祿山的叛亂。當唐玄宗歌舞升平的時候，那安祿山的變兵已一瀉千裏攻陷洛陽進入潼關。唐玄宗倉皇避難，逃往蜀中。太子繼位是為肅宗。安祿山的叛亂繼之史思明的叛亂，史稱安史之亂，是唐代盛衰的一個大關鍵。安史之亂賡續了七年之久，後來雖經郭子儀、李光弼等人的努力，將安史之亂討平，然而唐朝元氣大傷。因為安史之亂曾借兵北方的回訖，而引起回訖的驕橫；又因安史之亂，重兵東調，西方空虛，而引起土蕃之入寇；而西南方的南昭又獨立。最大的惡果是安史之亂雖然被剿平，但安史餘孽並未鏟除，都被封為節度使，各自擁兵竊位，盤踞在黃河南北，遂構成了藩鎮之亂。這藩鎮的內憂和吐蕃的外患，一直成為唐末的兩大創傷，一直不曾平定。自安史之亂後，唐朝一蹶不振，成為一個苟延的局麵。在這內憂外患交迫之下，中樞政治亦無起色，發生了宦官專權與政黨鬥爭的種種病態。其間雖有德宗、憲宗兩朝號為中興，略有振作，也難挽回頹勢。這個殘局延長了一百多年，到唐僖宗的時候，種種積累的病症千瘡並潰，而形成了一個大規模的民變。黃巢、秦宗權之亂，曆時十五年，蹂躪遍於全國，殺人數百萬。後來匪亂雖被河東節度使李克用和出身土匪的黃巢降將朱全忠所平，而朱全忠也就乘勢害死了唐昭宗，而篡奪了唐室。唐朝自李淵建國凡曆二十一帝，二百九十年而亡。
這二百九十年中，雖然分做治亂兩個階段，但在政治製度和文化方麵，都有了極大的進步。隋唐是中國政治製度，在中古時期的一個奠基時代。諸如中央政府的組織，考試製度，兩稅法都為後代所本。文化方麵，詩歌文學的發達，民間工藝的發達，都有極燦爛的成就。學術思想方麵，佛教自兩晉、南北朝開始，大規模東傳，到唐代而極盛。從此中國的民間社會與儒家思想，都受了佛教的影響而發生了很大的變化。
唐朝滅亡之後，也好象漢朝的覆亡一樣，接著是一段大分裂和大紛亂。朱全忠建都汴梁（河南開封），國號梁，是為梁太祖。僅傳兩主，六年而亡。亡梁的是河東節度使李克用之子李存悖，李存悖建都洛陽，國號唐，為唐莊宗，史稱後唐。後唐傳了四帝十三年，被河東節度使石敬塘所滅。這時北方新興了一個民族叫做契丹，石敬塘滅後唐時曾借兵契丹，許以割讓土地，契丹因此強大。石敬塘改國號為晉，為晉高祖，仍建都汴梁，史稱後晉。後晉傳了兩代僅十一年。石敬塘的侄兒石重貴，因為得罪了契丹，契丹主耶律德光率兵南下滅了後晉，在汴梁住了三個月，引兵北還。河東節度使劉知遠乃乘虛進入汴京自立為帝，國號漢，是為後漢高祖。後漢傳為兩代，僅僅四年，為郭威所篡，國號周，仍建都汴梁，是為後周。這後梁、後唐、後晉、後漢、後周一統相承，都建都中原，我們稱他為五代。這五代的政治勢力僅局促在中原一隅，其他同時割據的還有占據在江南的吳、吳越、南唐；占據在西蜀的前蜀與後蜀；占據在湘黔一帶的荊楚；占據在閩、粵的王閩與南漢和後來占據在河東依附於契丹的北漢，稱為十國。這幾十年中實在是個支離破碎、四分五裂的局麵。這個時候社會政治的風氣極壞，人心消沉，士無廉恥，又是一個民族發展的低潮期。
這五代十國，可以說是唐末藩鎮之亂的延長。而其中的後唐、後晉、後漢的君主又都是沙陀人。這是一群軍閥的天下，將驕兵悍，誰有兵權在手，誰就可以造反。兵變和篡奪成為常事，國家綱紀蕩然無存。後周郭威在位三年，傳位於養子柴榮是為周世宗，周世宗是個英明的君主。他北逐契丹，西敗後蜀，南收淮南，眼看就要統一天下，可惜中道駕崩。他掌管禁軍的統領，殿前都檢點趙匡胤帶兵出發北征的時候，走到陳橋地方，接受士兵的擁戴，就篡周自立，國號宋，仍建都汴梁，是為宋太祖，史稱“陳橋之變”。後周傳世三代僅僅十年就亡了。
宋太祖趙匡胤憑藉著周世宗的政治資本，掃滅荊楚、後蜀、南唐、吳越，除了北漢外，全國統一。太祖出身軍人，深知五代以來軍人跋扈的積弊，所以他建國後第一件大事是削奪地方軍人的兵權，而提倡重文輕武的政策，然而矯枉過正，從此造成宋代一朝武力的不振，又偏偏在這個時候，北方先後興起了幾個強大的敵人。頭一個便是契丹，契丹是東胡族，興起於遼河的上源，在唐末五代時開始強大，擴張到今熱、察、與河北、山西的北方，在耶律德光時建國號為遼，國力很強。太祖之所以不能討平北漢，就是因為北漢憑藉著遼人的保護。中國外患在五代以前是常在西北，自從五代以後，遼人的興起，乃轉為東北，這是當時國際形勢的一個大轉變。宋太祖去世後，太宗即位，因為討伐北漢，遂與遼人發生激烈衝突。而宋軍是屢遭挫敗，雙方戰爭不已，直到宋真宗時與遼人訂立盟約，才罷兵言和。以後一百年，宋、遼成為兩大對立之局。遼患告一段落，西北方黨項人所建立的西夏之患又起。這一個小小的國家，宋朝興兵討伐竟屢屢失敗，國家的人力、物力損失很大。宋朝何以會這樣不振，實在是由唐末五代以來，內外的積弊太多，未經整頓就遭逢強敵。所以在宋朝開國後一百年，宋神宗的時候，出了一位大政治家王安石。他有誌於富國強兵，振衰起弊，他要徹底的變法圖強。可惜沒有人和他合作，遭遇到種種壓力與阻礙。他又心高氣傲，操之太急。結果變法未成而引起政黨之爭，宋朝的政治更一蹶不振了。就在這病上加病的時候，東北又興起了一個強大民族，是女真人所建立的金朝。從白山、黑水之間，長驅南下，滅掉遼國而與宋為鄰。金人遠比遼人為凶暴。宋人與金人修訂合約不成，金人就大舉興兵南下。在宋欽宗靖康元年（西元一一二六）渡河攻陷汴京，將宋欽宗與太上皇宋徽宗父子，及太子、後妃、親王等三千人，一齊俘虜而去，將汴京燒殺搶掠一空。這就是曆史上的“靖康之恥”，和八百一十五年前的“永嘉之禍”如出一轍。這時宋朝和戰不定，人各一心，許多忠臣義士竟發揮不出力量。轉瞬間金兵再度南下，黃河以南也變成為胡騎馳驅之地。宋欽宗之弟康王趙構，在戰亂中倉促即位，是為宋高宗。高宗被金兵一路窮追，一直追到浙江的溫州海上，金人才收兵北還。後賴韓世忠、嶽飛與吳麟這些忠臣勇將的努力奮戰，才把金兵擊退。宋高宗才得建都臨安（杭州），成立偏安之局。這時在秦檜力主議和，而嶽飛主戰，秦檜認為嶽飛是和平的障礙，結果犧牲了嶽飛，而成立了紹興十一年的和約，宋對金稱臣賠款割地而和。這個屈服的和平，維持了二十年，又起戰事，再度言和。就這樣和和戰戰延續了八、九十年。其時，從東北黑龍江外蒙古之間，又興起了一個更強大的民族，就是蒙古。這蒙古人從東北崛起，在宋甯宗時就統一了今外蒙古，群擁其首領鐵木真為成吉思汗（宇宙大皇帝）。成吉思汗南下占領了金人的地方，把金人趕到黃河以南。然後揮兵西向，以破竹之勢穿過中亞西亞，一直打到歐洲。折轉回頭滅掉西夏。在戰爭中成吉思汗負傷而死。窩闊台即位，興兵南下，攻下汴京、蔡州、把金人滅掉。旋揮兵西征，打入歐洲，建立欽察汗國。窩闊台死，子貴由繼位是為蒙古定宗，三年去世。蒙哥汗即位是為憲宗，即派旭烈兀三度西征，建立伊兒汗國，又同時征服了東方的高麗。這時整個亞洲的北部與歐洲一隅，在五十年間，完全被蒙古征服，有如狂風暴雨一般。到世祖忽必烈時建都燕京，改國號為元。乃以雷霆萬鈞之勢南下滅宋，宋人自然支持不住，雖節節敗退，卻節節抵禦，艱苦抗戰了十年。僅僅襄樊兩城就死守了五年之久。一直抵抗到最後，陸秀夫走到廣東的南端，負帝芮投海而死，而宋亡。宰相文天祥被俘到燕京，三年不屈，作“正氣歌”，從容就義。兩宋曆三百二十年而亡。宋朝雖亡，許多忠臣義士表現了偉大的愛國精神，這也正是受了宋朝三百年理學的影響所致。