榮貴嬪的事總算是有了了結，皇帝心中終歸還是有她的一席之位，隻是罰了半年俸祿，讓她抄經度心。
春日裏，皇宮裏最得矚目的就是皇子們的大考，此次備選的有皇二子江孝琰，皇三子江孝珩，皇四子江孝玢及皇五子、皇六子和皇七子，大考分三天逐一進行，第一天考的是筆下知識，不管內容如何刁鑽離奇，也躲不過平時皇子們在學堂裏知曉的學問，由學堂師傅的出題，最後的分數自然也是師傅來考量。
手心手背都是肉，師傅自然不會添雜人情味在其中，他也深知這次大考的意義性，絕不敢掉以輕心。
而第二天皇子們要進行的是武試，臨近酉時會由聖上親自擬定題目，在文武筆試後，第三天是隨機考題，在木箱中有十個題目，考驗的是皇子們當下的應變能力。
皇二子是曆屆大考的頭籌，新晉的考生皇五子和皇六子屬於黑馬，多半呼聲皆是落在他們三個人身上，本次大考與以往略有不同，這次實屬是皇帝備選儲君之考，關係到各位考生是否有機會進入上書房協政，在大考前三天，宮中的賭盤早已暗自開啟。
南四所中由張太監發起，他拿著六個深口大碗，擺放在院子裏的石桌上，一旁跟著一個記名的太監將要記下各位下注人的明細，他們二人被聞聲而來想要小賭一把的太監和宮女相擁著，院子裏一時間水榭難通。
殿內，季子棠捧著那本未看完的《鏡花緣》，一旁的江孝珩在做最後的備考準備，屋外的聲音越來越大，惹得季子棠忍不住也跟著去湊個熱鬧，剛一推開扇門，便被眼尖的太監拉進人群中。
“季姑娘，你也來玩玩兒吧”她從不貪偏小財，城中的賭坊，但凡經過時都會避而遠之，她向來覺得，賭局和騙局其實並無兩樣，莊家藏匿在其中的貓膩，常人永遠是無法用肉眼看穿的，你一旦沾手下注，對於那些“小賭怡情”之類的話也就隻是無稽之談。
人的欲望，像極深潭，贏了的人希望贏得更多，而輸了的人總想著如何翻盤，相對於鯉魚跳龍門的事情，幾率甚小到可以與白日做夢相仿。
盡管他們知道，就算季子棠真的會下注也一定是擲在第二個屬於皇三子的空碗中，他們無非就是圖個樂和，說不準也能借著哪位皇子的福氣得個喜氣。
宮中向來嚴禁開盤設盤，之所以他們敢於如此大膽，也是取決於皇上的態度，前年，這個“娛樂”才正式成為皇宮裏的倡舉，早年聽聞之時皇上多半也是持反對之態，一個開盤的太監鬥膽說了這樣一番話：“奴才認為，此盤不同與任何賭博，奴才們這樣做也是為了支持各位主子們”。
大考時，除了皇上太後及幾個禦妻外，這些下等的奴才自然是沒有機會親眼目睹，他們能做的就是以這樣一個方式，一則是想掙點小錢，二則也的確如他所說，倘若今日開盤的是朝中大臣，性質當然是以惡劣著稱，而這些小奴才們，無妨之舉又何需剝他們的盛情呢。
季子棠耳根軟向來聽不得別人勸，三兩句話之後一狠心從腰間拿出錦袋，那裏裝著的是她所有的家當，她毫不猶豫的倒進第二個還未有任何支持的空碗中，臨末將空空一洗的錦袋展示給眾人：“瞧著，我可把所有家當都捐了，現在可以放我回去了吧？”。
一時，大家目瞪口呆，雖說她是皇三子的貼身，倒也不至於這樣的孤注一擲吧，皇三子天資不足，得不上頭籌那是必然的事情，她這個冒然之舉無非是徒勞的葬送，然而此時，幾個小太監也跟著她一起下注：“季姑娘認定的事，奴才肯定支持！”。
接著，又有幾個小宮女跟著下注，眼瞅著皇三子碗中的籌金是越來越多。
大考前夜，長生殿輪到以冬當值，她正守在床頭為江孝珩扇風解暑，些許是頭回參加大考的緣故，江孝珩直至夜裏也未能睡的安穩，每次當守夜的人不是季子棠時，他總會感覺到不安，惶恐到噩夢不斷。
他夢到景福宮、夢到母妃、甚至夢到季子棠。
景福宮中他的母妃與季子棠並排而立，一個是眉心微低，略帶愁容的道：“我的好兒子，娘親對不起你！”而旁邊另一個女子煙水秋瞳，語氣中滿是哽咽的說：“主子，好好保重！”。
她們揮著手，皆是表達與他道別之意，他想要上前擁住她們，可當他張開臂膀擁住季子棠時，母妃刹那而逝，當他鬆開手想要抓住母妃時，季子棠也如灰飛煙滅一般，在眼中消失，最終，他的左膀右臂落空，單隻餘下他一個人。
不管他如何呼喚她們的名字，也無動容。
他害怕，無助的從夢中驚醒，額上與後背汗水浸漫，伴著的是一聲：“啊”！
靠在柱子上打盹的以冬被這不明的聲音嚇醒，她露著驚慌的神情看向江孝珩：“主...主子？”由於江孝珩是夢魘了，很快又倒在了床榻上。