華貴老夫人直嚇得一哆嗦，還是恵妃穩住心神，強笑道：“回皇上，這是臣妾的母親。前兒臣妾染了風寒，皇後娘娘體恤臣妾，特命母親進宮來看望臣妾。”
湛凞陰陰“哼”了一聲，抬腳走了。眾人都是舒了口氣，宮人趕緊爬起來將恵妃和老夫人祁氏扶起。
祁氏直拍胸脯，顫聲道：“可嚇死娘了。”
恵妃打發了宮人退後，攙著祁氏繼續前行，安慰道：“皇上就那麼嚇人？”
“可不是嘛。去年清漪宮中生產時，娘可在呢，皇上活脫脫就是個，”祁氏壓低了嗓音，“就是個地府來的羅刹。”
恵妃嗤笑道：“娘也相信女子間生子？”
祁氏驚愕道：“如何不能。娘可是過來人，瞧得真真切切，斷不能假。”她望著女兒的肚子，“你也爭氣些，你爹說了，誕下龍嗣，我們祁家就真的安穩了。”
恵妃有些煩躁，“這事光我一人爭氣有什麼用。自進宮來，我被臨幸的次數屈指可數，而且都是在朝露閣內。許是和那裏犯衝，每次召見我都是昏昏沉沉，連皇上的麵都沒瞧真切。興許那女人根本不是皇上。”
祁氏嚇得打斷道：“這話你也敢胡說。她是皇帝，就算不喜歡你，也不能讓旁人代替。自古來宮中冷遇的妃子多不勝數，你看有哪個皇帝給自個帶綠帽子的？”
恵妃冷哼一聲，“娘您說的是老黃曆了。男子為帝也許不會，女子可說不準。瞧她那寵著清漪宮那位的勁頭。”
祁氏歎道：“旁的別說了，反正你要有孕才是現下最要緊的。”
恵妃不以為然，“我倒覺得現下正是除了皇後和淑妃的好時機。”見祁氏駭然，她進一步解釋道：“娘，女兒還年輕，生子倒不急於一時。若是能趁著董家失勢扳倒了皇後和淑妃，後宮中便隻剩我和清漪宮中的那位。再請父親在朝中暗自運動一番，大臣們定會為了皇嗣而上書請皇上選秀的。到時雖後宮大權落入清漪宮，但依照那位受寵而驕的性子，定會阻止選秀。如此一來，大臣們定會對那妖婦有意見。皇上也是人，聽多了總會心煩，又過了那熱辣辣的新鮮勁，任憑那妖婦再絕色再會勾人，皇上一定煩膩。女兒的時機不就來了？女兒不圖一時，求得可是長久。”
情感由濃轉淡，世上的情侶都是這樣。這個道理祁氏最能理解，想當初她才嫁人時，夫妻間不也是濃情蜜意，不過一二年，她生了兩個兒女，身材容貌不複以前，加之丈夫有了妾室們，她便從此夜夜孤寂。所幸是個正妻，丈夫也是個守禮之人，家中的地位倒也無憂。隻是這心中的淒然誰能知道？正愣神間，又聽女兒道：“娘，您怎麼了？”她回過神，四處張望下，小聲道：“這事謀劃不好，可是要——”她不敢再說下去了。
恵妃胸有成竹道：“娘您放心，借刀，女兒還是明白的。”她似乎輕聲自言自語道：“如果再沒了公主，看她閔仙柔還怎麼得意。”
祁氏不禁打了個冷顫，聲音低得不能再低了，“女兒，謹言慎行，這裏可不比家裏，萬一被旁人聽了去，我們祁家就毀了。”
“娘太小心，這裏四下無人，宮人們又離得遠，咱說得悄悄話，除了順風耳，誰能聽見。”恵妃不以為然。祁氏也是歎了一聲，舒展了眉。她們哪裏想到身後的宮人們可不一定都是平凡之輩，特訓過的人連遠處落葉之聲都能聽到，何況這兩母女的談話。還未等恵妃回宮，關於她的密折就到了湛凞的手中。
湛凞哄著閔仙柔正不得其法，接到這樣的密報還不氣得暴跳如雷。閔仙柔見她疲憊之下又動了怒火，生怕她身子吃不消，忙將眼淚拭去，心疼道：“你何苦這樣，傷了肝氣可不是小事。”
湛凞委屈道：“你都不關心我了，我身子怎麼隨它去。”閔仙柔立時落淚，氣得背過身去。湛凞忙又哄道：“愛之深責之切，我知道你是為我好，天下間除了我，任誰也不分出你一絲心意。”
閔仙柔眼淚還沒收去，就訝異不已，“你何曾這麼懂道理？現如今在我心中你可不是獨一無二的。”
“是誰？”湛凞猛地反應過來，摟住她的仙仙，努嘴看著熟睡的女兒，“她有我寵著呢，你隻放心在我身上就好。”
“憑什麼你不能獨放心在我身上，讓我寵著女兒？”閔仙柔瞪了她一眼，不滿道。湛凞終於活泛起來，滿心開懷的想和她的仙仙極盡溫存，閔仙柔半推半就也順了她的意。殿中的眾人早在皇上踏進的可一刻全退得幹淨，小兩口吵架情緒來得快去得也快，誰會那麼沒有眼力這時去礙眼。
可快活勁一過，看到那密折，湛凞又煩躁起來，恨恨道：“快想個法子將後宮這幾人給我除了，我一想起這幾人就覺得牙癢。”
閔仙柔何嚐不知硬塞進後宮的幾人明晃晃就是湛凞心上的屈辱，可時機未到，她也隻能勸解，“你根基雖穩了，但朝政上暗肘頗多，本來就有好些個舊臣在觀望著，這時後宮出事，他們怎麼想，皇上迫不及待要對降臣下手了？如此一來，他們更和你離心，你的新政吏治還如何實施？不如再等個三五年，等吏治一新稅改完成，那時定會隨你所願。”
旁人勸也許不管用，但閔仙柔一說，湛凞的耳朵立時就軟了，她按下性子，歎道：“忍字頭上一把刀，這皇帝怕是這世上最能忍的。”
“忍過這一時，海闊天空憑你手段。如今科考在即，你當用心選幾個有用之人才是。”閔仙柔整理好衣襟，柔聲勸道。湛凞直點頭，將此次出巡遇到事情詳細說了一番。
對於趙潤玉和陸凝香的事，閔仙柔也是聽得十分有趣，但湛凞去查那高旭的用意卻引起了她的思慮。湛凞知道瞞不過她，索性直說，“過不了幾年榮兒就五歲了，這開蒙的老師我一直頭疼著。聽說這高旭才華過人，讓董平和馬強都很讚賞，若這人合我意，我便讓董平召他進翰林院，隨便給他個官職，讓他去教榮兒。”
閔仙柔心中一黯，什麼叫“合我意”，她再明白不過，所謂才華過人，怕就是些詩詞歌賦而已，能得到董馬兩人賞識定也是謹守禮教的。凞凞想把湛榮培養成什麼樣的人，已經不言而喻。可是畢竟這孩子是她抱回來的，是她讓這孩子姓湛的，是她讓這孩子的人生變成了悲劇。那時她剛有孕，想得很多，她知道女兒獨一無二的尊貴會失去無數的童趣。孩童之間的情感很奇妙，她深有體會，當初失去母親時那種突然間孤零無依的感覺讓她無比恐懼，雖然即墨瑤、湛洵能給她衣食無憂的安全，但隻有湛凞能讓她的心找到真正依靠。這種感情不是愛情、不是感激、不是依賴，隻是孩子間一種與生俱來的靠近。所以她有私心，想給女兒給女兒找個玩伴，不讓女兒孤寂地長大。尤其經過那撕心裂肺、生死徘徊的生產，她的心裏更多了一層母愛，但凞凞明顯和她想的不一樣。當然她雖然惋惜，可也絕不會為了湛榮和凞凞過不去。她隻能笑著說道：“董馬兩人都對這高旭讚賞有加，想來也不會有什麼異議。”
閔仙柔的神態怎能瞞過湛凞，但為了女兒和江山，她也隻能硬著心腸裝作沒看見。
轉眼就到了三月的科考，湛凞命人暗中留意唐鹹安和趙潤玉。這二人也沒辜負她的期望，真得都考了個中流，不顯山不露水，不過畢竟是敵營的舊臣，真想要完全籍籍無名卻也困難，恰巧這時有件更大的事情發生，世人的注意都移了過去。
原來去年科考後，雪明銳大出風頭，貢院授問引得許多才子掩麵羞愧。不過這樣一來，有些素有奇智的女子不甘老於院牆，都悄悄逃出家門，喬裝來參加科考，考出的名次竟也不低，一時眾說紛紜，有傳為佳話的，有詆毀謾罵的，有驚奇詫異的，還有純粹圖個熱鬧的。不過這些女子中有幾位是豪門望族，這般人家可都是禮教森嚴到極盡苛刻的程度，女子別說是參加科舉，就是拋頭露麵那都是奇恥大辱，當下便紛紛呈書給當地府衙，說是女子科考是不守婦道、顛倒陰陽、亂了綱常，要求嚴懲這股“不正”之風。大多府衙接到這樣的呈書都是擱置一旁等著不了了之，官場上混得人基本都是百煉成精的，去年科考鬧事，皇上鐵腕手段誰都瞧得清楚，貢院門前的血流成河讓人膽顫心驚，結果怎麼樣？老百姓也沒鬧，大臣們也沒說什麼，士子們還不是乖乖應試。你們說女子科考是斜風歪道，那女子當皇帝是什麼？這要是上了折子，不是拿自個命玩？
就在旁人避之不及的時候，偏生有個拘泥守舊頑固不化的縣令跳了出來。此人叫王錦山，現年五十有三，在延春省安靖府下轄的九峰縣當縣官。他是極推崇理學之道，一向認為女子無才便是德。雖然當年也是捐了錢才做的官，但他自詡為衛道士，一心要清廉之名，本人對百姓倒也不似太過苛刻，隻是此人腦筋太愣，隻會死讀書，哪裏曉得如何斷案坐堂。衙內的縣丞見有機可趁，便勾結當地士紳沆瀣一氣，欺上瞞下將九峰縣搞的烏煙瘴氣。又以縣令的名義對上行賄，縣丞自有主意，之所以不取而代之，是因為如今是新朝新皇新政，萬一有了什麼事，往縣令頭上一推，自個大可全身而退。可笑的是王錦山還自以為是萬民敬仰呢。當初女皇登基時，他還很不滿，想要掛印而去。縣丞豈能讓這樣的上司離開，趕緊規勸他要以民為重，這裏的百姓離不開青天大老爺。馬屁拍到點子上，讓他極為受用，勉強留了下來。如今縣裏出了閨閣女子逃家上京趕考的事，以他迂腐的性子怎能忍受，而這時縣丞告假回了家，更沒人提點他，他的折子便呈了上去。眾所周知，如果沒有皇帝賦予的密折奏事之權，像他這等小官的折子要上達天聽須得經過一級級審核，這等能引起天怒的折子早該被銷毀，他本人恐怕也要遭到排擠罷免。可事情就是這麼巧合，延春剛鬧過雪災，各級官員正紛紛上折子想方設法將災情上報的嚴重些，好從國庫中多撈些銀子。全是報災情的折子，那些上級們也懶得再閱，反正都是一根繩子上的螞蚱，誰還能拆台不成。這王錦山的折子便混入其中給呈了上去。更巧的是內閣中看到他折子的是王功名，當時便入宮將折子呈上。
湛凞勃然大怒，當即召見了個頗為清廉能幹、名叫鐵勁鬆的禦史，提拔為巡按禦史，又命朱武帶兵三千跟隨，去九峰縣拘拿王錦山。這鐵勁鬆也是個明白人，捉住王錦山不算，還走訪了民情，將欺壓百姓的罪狀全部羅列出來，又嚴刑拷打了縣丞，逼著他說出了欺民行賄的事情，這下可好，拔出蘿卜帶出泥，涉案官員越牽扯越多，最後那倒黴的延春巡撫也被牽連進去。