1991年元旦過去沒幾天，一場世人矚目的戰爭終因種種和平努力失敗而在海灣地區大規模爆發了。戰火紛飛，硝煙彌漫，生靈塗炭，一片悲慘景象。正當戰爭逐步升級的時候，波斯灣海域也遭到一場亙古未有的環境災難。科威特兩座油田起火，尤其是伊拉克打開艾哈邁迪運輸油泵，每天將十萬桶原油傾瀉入海，在灣內形成一片長５６公裏，寬１６公裏的油膜，幾天後溢油總量就達到１１００萬桶（約１７０萬噸），而且以每天２４公裏的速度往南漂移，其規模之大，超過以往世界上任何一次海洋溢油事故。昔日藍天碧海的波斯灣如今汙油一片。據目擊者報道，海麵浮油層很厚，海水幾乎掀不起浪，流起來發出汨汨聲，看上去像是泥漿。估計已經有２００萬隻海鳥喪生，還有不少身上沾滿汙油，鸕鶿和海鷗在靠近海岸的令人窒息的漩渦中掙紮。海灣的魚類和其他動植物也遭到了滅頂之災，以捕魚為生的人們也將麵臨困境。科學家們為波斯灣的珍稀動物綠毛龜、草龜和玳瑁龜的命運擔憂，為珊瑚礁的生存而焦慮。泄漏出來的石油可能在波斯灣中循環流動，從而影響伊朗南部海岸的紅樹林和一些具有很高價值的水產養殖區。
海灣沿岸的一些國家有９０％的淡水供應靠海水淡化。溢油正嚴重威脅著這一地區的海水淡化工廠。沙特的朱拜勒淡化廠，負責向首都利雅得和數十萬多國部隊的士兵供應淡水，工廠不得已在外海鋪設起一道道桔紅色的圍油欄，以提防水源受到油汙染。更令人不安的是，部分油膜已經起火燃燒，空中濃煙籠罩，伊朗南部地區接連下了兩場“黑色粘糊糊的雨”。氣候學家擔心，由於大氣充滿黑煙，將影響本地區的氣候，引起氣溫降低、雨量減少，使農作物欠收。
至於這起油汙染的長期後果，“綠色和平組織”發言人多蘿西·史密斯說：“波斯灣是一個封閉的生態係統，它的水域很淺，這意味著汙染程度將是很嚴重的。”派往該地區的環境保護專家認為，油汙染的後果可能延續２０年，有的則認為將達１００年之久。
由於戰爭引起的海洋油汙染還可以追溯到兩伊戰爭期間。
兩伊戰爭中，交戰雙方不斷襲擊並嚴重破壞了對方位於海灣內的油井、輸油設施和航行在海灣水域的各國油輪，致使大量原油溢出，大片大片地漂浮在海麵，油膜覆蓋麵積有幾萬平方公裏，最厚的地方油層有一米多厚。海域遭到了嚴重汙染，大批海洋生物死亡。世界野生動物基金會在一個報告中驚呼：這場戰爭正在使昔日富饒美麗的波斯灣迅速地死亡。該基金會對海灣的汙染程度作過一次估計，認為每天至少有４５００桶原油傾瀉入海（有的估計每天有約１萬桶，累計溢油４００萬桶）。經常可以看到大量的魚蝦、海草、海蛇和各種海鳥的屍骸被海水衝上岸。波斯灣過去盛產對蝦，年產量達２５００噸，也由於油汙染使這一享有盛名的資源受到嚴重破壞。另一種珍稀動物儒艮，全世界已不足３００００頭，而波斯灣內就有５０多頭。油汙染後，世界野生動物基金會用直升飛機觀察，已發現了５３頭儒艮的屍體。經解剖發現，它們都是由於吃了過量的石油而致死的。