據１９２７年日本環境廳公布，熊本縣水俁灣和新瀉縣阿賀野川兩地共有水俁病患者２８３人，其中已有６０人死亡。而實際上受害者遠遠超過這一數字，僅水俁鎮上就有一萬多名水俁病人。
由於水俁病危害嚴重，範圍廣泛。因此影響很大，轟動一時，成為當時世界著名的“化害病”之一。
除日本外，世界上還有不少的地方，海洋也遭到汞的汙染。比如美國、瑞典、芬蘭、意大利等。瑞典在１９５０年就發現鳥的汞中毒。美國和加拿大汞汙染也相當嚴重，美國有３３個州近年來汞含量都有增高趨勢。據報道，１９７１年９月，有一個國家的農民誤食了經汞製劑殺蟲劑處理的小麥和大麥種子，造成６５００多人中毒，其中４００人死亡，死者體內汞含量達２０─３０毫克／公斤。這些國家沿海一些地區的漁民，頭發中汞的含量也都已經超過正常人的幾倍到幾十倍。而人體頭發和血液中汞的含量正是汞汙染危害的一個重要標誌。在我國，某些沿海地區汞的汙染已經引起了足夠的重視。例如鴨綠江口、長江口、渤海灣等地，尤其是遼寧省錦西市附近的錦州灣是目前國內汞汙染比較嚴重的海區。經調查，錦州灣裏的汞主要來自附近的錦西化工廠和葫蘆島鋅廠。由於政府重視，有關部門已經采取措施，改革工藝，減少了在生產中使用汞和含汞化合物。
由此可見，水俁病是直接由汞這樣一種重金屬對海洋環境汙染而造成的公害病。其他重金屬如鎘、鉛、銅、鋅、鉻等，以及非金屬砷，它們的許多化學性質都與汞相近。雖然迄今還沒有發現由它們對海洋汙染造成類似水俁病的事件，但有的已經在陸地上造成公害，有的也已查明具有潛在的危害。由土壤的鎘汙染引起的“骨痛病”就是典型的例子，並且也是一種舉世聞名的公害病。
“骨痛病”的發現經過是這樣的：早在１９１０年，在日本富山縣一帶發生了一種病因不明的奇怪地方病。患者大多是月經停後的多產婦女。其症狀表現為全身疼痛難忍，不時發出“哎唷——哎唷——”的叫喊聲，大腿痙攣，走起路來左晃右擺，骨骼老化，甚至稍有碰撞就會引起骨折，病情嚴重的患者可被折磨致死。當地居民把這種可怕的怪病稱作“哎唷─哎唷”，也叫“骨痛病”。
調查發現，當時的發病區都在本州島日本海沿岸中部的神通川中下遊地區。由於病因不明，醫學界長期爭論不休。有的認為是一種營養性疾病，便給患者服用維生素藥物但病情並未好轉。
１９６１年，日本成立了“奇怪地方性病控製委員會”和“骨痛病研究委員會”，對骨痛病進行專門研究。直到１９６８年，病因才終於查明。原來在神通川上遊有一座神崗礦業所，長年累月地將冶煉鉛鋅的汙水排入神通川，其中含有大量的一種重金屬鎘。居住在神通川中下遊的農民就是引這條河的水灌溉種植水稻的，因此鎘汙染了水源和土壤，也汙染了當地的水稻等農作物，進而被攝入人體。研究表明，鎘一旦進入人體便在腎髒和骨骼中積蓄，當濃度達到一定量時，就會引起腎功能失調，並逐漸發展成骨痛病。
這種公害病危害了日本人民達五十年之久。後來，在富山縣的黑部市、群馬縣的安中市、長崎縣的對馬島等地又相繼發生了骨痛病。到１９７２年３月，全日本骨痛病患者已超過２８０人，死亡３４人，據說潛在性患者達一千多人。
從上麵可以看出，骨痛病不是直接由鎘對海洋汙染而造成的，但是許多人認為，如果海產品被鎘嚴重汙染，人吃了以後也會得同樣的病，而目前世界上不少地方的近海，鎘汙染也已經比較嚴重。就拿前麵提到的神通川來說吧，每年通過這條河流排到富山灣的鎘就有3000噸！這難道不應該引起警惕嗎？