對越反擊戰令鄧小平讚賞有加
張萬年熟悉越南地形和越軍特點，越軍既懼怕又惱怒，打出了“消滅一二七，活捉張萬年”的標語口號。
1979年3月3日19時，張萬年接到軍首長指示：因正麵進攻某市的部隊尚未趕到指定位置，總攻該市的時間改為4日早上7時。正準備渡河的某團二營和火箭炮營當即奉命停止行動。
張萬年陷入兩難之境。後麵的部隊停止渡河，已經過河的兩個營就呈孤軍突出之勢。若夜間對方部隊突然重兵壓來，展開攻擊，兩個營勢必背水作戰。如果不撤回來，則有被對方吃掉的危險。可是，對方一旦重新占領河對岸，加強防守，再次渡河將要付出更大的代價。
張萬年很快下定決心，並上報軍首長：以攻為守，“指南打西”，搞亂對方的神經，提前瓦解對方重兵可能對我過河部隊的攻擊行動。
這一行動當晚奏效。對方被解放軍炮兵和步兵的“異常活動”搞蒙了，匆忙進行了一夜的緊急調動，根本無暇顧及“鐵軍師”控製的渡口。張萬年終於長長地舒了一口氣，這個充滿凶險和不測的夜晚平安度過。這一夜，他整整抽了七包香煙！
正當張萬年準備走回背後100米遠的無名高地上的指揮所時，前指所在的山頭上突然傳來一陣槍聲。張金秋疾步跑來，向張萬年報告，對方的特工隊襲擊了張萬年的指揮車，車上被打了16個彈洞，譯電員不幸犧牲。
前線指揮所剛剛灰複平靜，電話鈴驟然響起，軍裏指名要找張萬年。張萬年接過電話，是軍長諸傳禹，口氣很嚴厲，連問兩次他是不是張萬年。張萬年很納悶。諸傳禹說：“人家電台正在廣播，說他們的特工隊把‘鐵軍師’師部消滅了，還活捉了師長張萬年，正在押送途中！”張萬年火了：“胡說八道！”軍長還不放心，要張萬年說出自己的位置，張萬年說：“我就在河岸邊。”並報告了具體地名。“離前沿多遠？”“100米。”軍長因擔心他的安全而發火道：“你看看條令，你的指揮所應當在什麼位置？”張萬年半開玩笑地說：“軍長，上戰場打仗，還能帶上條令？”他非常清楚，在山嶽叢林地帶作戰，指揮不靠前是絕對不行的。
戰後，《解放軍報》以《新一代最可愛的人》為題，報道了43軍官兵英勇作戰的事跡，在全國引起了很大反響。
1979年5月12日，《解放軍報》刊登長篇訪談《殺雞用牛刀——師長張萬年談集中兵力打殲滅戰問題》，突出介紹了集中兵力、超常用兵的經驗和體會，鄧小平對他也讚賞有加。
退休後喜歡登山
根據對越自衛還擊作戰的經驗，1980年，張萬年組織127師擔負了總部和軍區賦予的單兵綜合訓練、分隊戰術訓練改革試點和協同訓練試點，同時，改革幹部訓練，大辦教導隊，培養幹部、骨幹。
1982年11月，已升任43軍軍長的張萬年，在河南臨汝地區又一次指導部隊實施了“加強陸軍師對運動之敵進攻實兵演習”，檢驗了訓練改革成果，提高了部隊的指揮協同和實戰能力。1988年，張萬年被授予中將軍銜，1993年5月晉升為上將軍銜。
退休後，張萬年喜歡登山運動，並連任多屆中國登山協會名譽主席。張萬年曾在與珠峰攀登隊員見麵的時候，對藏族登山家尼瑪親切地說：“我在電視上見過你，你就是那個在珠峰頂上展開五星紅旗的人。
2015年1月14日，張萬年因病醫治無效，在北京逝世，享年87歲。
（據《新京報》）