溫故知新
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在很多人印象中，中藥就是人參、黃芪、當歸、甘草這樣的植物藥以及燕窩、虎骨、鹿茸等動物藥，但是對於許多曾經扮演過重要角色的礦物藥卻記憶飄渺。根據我國著名本草文獻學家尚誌鈞教授的有關統計，從先秦時代的《本草經》至清代趙學敏的《本草綱目拾遺》，記載礦物總共417種，可藥用的200種左右，但現代仍在臨床上常用的已寥寥無幾。於是，古老的礦物藥就成了澤野的遺珠，礦物藥在古人的眼中可謂“毀譽參半”。
被後代醫家所摒棄的“不死金丹”
我們先來說一說“毀”的方麵。長生不老是人類永遠的夢想。秦始皇統一六國，派徐福率童男童女赴海外求仙藥，奈何去而不返。漢武帝時代，求仙求藥之舉比之秦始皇更勝一籌，他們不僅重用方士尋不死之仙藥，而且興師動眾煉丹煉金，但服丹不死者未見，中毒致死的卻不乏其人。如魏道武帝服寒食散而死（《魏書·本紀》）；唐憲宗、唐穆宗服食金丹而亡，唐武宗服方士之藥以致喜怒失常而斃（《唐書·本紀》）；明朝自朱元璋以降，諸帝幾乎都崇尚方士，服丹成癖。統治者的好惡影響了整個社會的價值取向。自漢武帝始，倚重方術，方士進宮主持方藥，為效忠皇上，邀功爭寵，煉丹煉金因而成為此輩工作重心。這些內容必然反映到本草著作中來，所謂仙經與本草合糅也。方士之謬說，有的被沿襲，記載在之後的各種本草典籍中，更多的則理所當然被明智的後代醫家所摒棄了。所以藥王孫思邈就說：遇此方，即須焚之，勿久留也！李時珍也多次斥責此類荒誕之說。
正因為礦物藥數量不少，且其中有些藥毒性大，用之不當會出問題，加上曆史上的一些慘痛教訓，故臨床用得不多。而在中醫院校、中醫院的教學、臨床、科研中往往被人們冷落了。
古人煉製礦物藥的曆史貢獻
李時珍《本草綱目》一書中共收錄藥物1092種，其中礦物藥隻占總藥物數的14％。屈指數來，用於內科的礦物藥不多，如臨床中醫師熟知的芒硝配大黃，可增強瀉下作用；石膏配知母，可增強解熱作用；滑石配甘草，可增強利水滲濕作用，等等。而外科、皮膚科外用的礦物藥較多，如白降丹、紅升丹、爐甘石洗劑、枯痔散、三品一條槍、複方撲粉、腳癬粉、硫黃軟膏、白降汞軟膏、凍瘡膏、柳汞軟膏等，這些常用藥的主要成分都是礦物。
其實，礦物藥本身就是中醫藥寶庫的重要組成部分。礦物藥用之得當，療效是不錯的，有的甚至可以用“神奇”來形容。礦物藥的相當一部分在古代本草學專著中被排列在“上品”中。《神農本草經》365味藥中，有160味提及“神仙不老”，其中礦物藥占相當一部分。例如：雲母“久服輕身延年神仙”；玉泉“久服不老神仙”；樸硝“煉餌服之，輕身神仙”；石膽“久服增壽神仙”；太一禹糧“久服輕身神仙”；水銀“久服神仙不死”；青芝、赤芝、黃芝、白芝、黑芝“久服輕身不老，延年神仙等等，不一而足。
客觀地說，煉製礦物藥大大促進了我國古代藥物化學的發展。諸如：冶金與金屬化學藥物的發現；煉丹與無機合成化學藥物的發現；升華法製備藥物的發現；汞齊合金技術與本草化學藥物製備的發現；本草藥物有關理化鑒別方法的發現等等。
譬如秋石，它是從人尿中提取的一種有機化合物。可以說，秋石的煉製技術是11世紀我國科技史上的一項偉大發明。“秋石”二字最早見於東漢道學家魏伯陽《周易參同契》。此書謂“淮南（王）煉秋石”。有注家認為“秋”即“西”，即“金”，“秋石”即“金丹”。漢唐以前秋石煉製有兩派，一派是正統煉丹術，是用礦物藥煉製的一種金丹；另一種是當時被看作旁門邪術的是用小便煉製秋石。