“鹽幫其實就是一幫苦力。”石中玉繼續解釋道。
鹽幫原本是在碼頭上專門搬運鹽袋的一些苦力組成的幫派。後來，販賣私鹽的數量多了。為了節省交易中的過程，在運輸的時候他們有時候也從中扣去一些鹽作為報酬。
一些跟鹽幫認識的鹽農也是直接把鹽給鹽幫，因為鹽幫出的價格要比鹽商高一些。然後鹽幫的人就會拿著鹽去市場上賣，他們的價格也要比鹽商低一些。
而有的小商販就會從這些人手上把鹽整袋整袋的買走，販賣到別的地方去。
就好像，任何一件商品，他的出產地的價格總是要比別的地方便宜很多，流出的渠道也很多。
“那既然如此，鹽農不如把所有的鹽都給鹽幫，這樣的錢不是更高嗎？”熊倜又鬧不明白了。
石中玉微微一笑說：“這個不是所有的人都可以做到的。而且鹽幫派收的鹽數量也有限。他們剛開始是收來自己吃，隻有吃不了才拿出來賣。”
“可是，我們來的時候，看到很多私鹽販子啊！”熊倜還是揪住這個問題不放過。
“那是因為你們來的那天正好是趕集，所以看到的人要多一些。平日裏雖然有，但是也不是那麼多。你們這一來，估計就沒有人敢販賣私鹽了。”
“官府不查，不管嗎？”夏芸帶著一副官腔，疑惑地說。
石中玉的目光移動到夏芸的身上，她繼續看著夏芸說：“看來姑娘並沒有把我剛才的話完全聽進去。官府，軍隊、鹽幫，鹽商，他們是相互勾結在一起的，利益瓜分。”
“噢？怎麼勾結的。”熊倜繼續好奇地問。
“鹽商用低價把鹽農的鹽收購，然後又高價賣給老百姓，中間吃的差價，一部分就送給官府，特別是揚州知府。”
石中玉說著又想起一個故事，她繼續說：“我記得有一年，應該是上一任揚州知府，他想效仿漢武帝金屋藏嬌。鹽商給他造了一棟金屋子，裏麵有很多美女。”
熊倜深深地吸了口氣。“裏麵還有那麼多文章。不過……”熊倜忽然又想到一個問題，他很嚴肅地看著石中玉。
“姑娘，雖然，你是紅塵中的人。鹽幫的事情，算是江湖的事。這官府的事，你怎麼也知道得這樣一清二楚。”
石中玉對於他的這個問題並不好奇。“因為我經常在各位大人之間遊走，而且他們之間還有事情求我。如果我沒有猜錯的話，揚州知府已經來到樓下了，請各位暫時先避開一會。”
石中玉話音剛落，外麵又有吵鬧的聲音。
熊倜皺著眉頭，趕緊到門後麵站著，輕輕地拉開了一絲門縫。他眉毛一聳，瞳孔放大，立即關門，說：“知府在外麵，看樣子正朝這個方向走過來，怡紅院的媽媽在攔著他。”
石中玉非常淡定地說：“噢？看來這次是真的著急了，那麼快就到了。”
“那我們怎麼辦？”熊倜有些著急了，“不然，一出門絕對能撞上。”
“先找個地方藏起來。”石中玉邊說邊指著房間側麵的簾子，“快，簾子後麵有個小門，你們到簾子後麵去躲一下。”
逍遙子急忙帶著歐陽瑩鑽了進去、水芙蓉隨後，夏芸也跟著，熊倜大步一跨，躲在了最外麵。
這本來就是彈古琴的一個小閣子，小閣子的兩邊是一個弧形的拱門。拱門兩邊能藏人，透過珠簾隻能看到裏麵的人在彈琴。
石中玉一個人在，空間很大，這一下擠了那麼多人，一下就塞滿了。熊倜再一擠進去，歐陽瑩的空間就更小了，幾乎被壓得喘不過氣。
他們剛一進去，“嘣”的一聲，知府就推門進來了。
知府掃視了一圈，一個人都沒有，他朝後麵的老鴇怒吼道：“你是不是不想活了，居然敢欺騙本官？這房間明明隻有玉兒一個人，你怎麼說有兩個男人呢？”
說著，他丟了一袋銀子給老鴇，說：“從今天起，玉兒被我包了，她除了我，誰都不見。”
老鴇連連說好，她邊說邊掃視著房間，確實沒有人，十分疑惑。
“媽媽，你先出去吧。我看知府大人這著急上火的樣子，估計是有什麼事情找我。” 石中玉看著知府額頭上冒著大顆大顆的汗珠，她依然很淡定地說。
老鴇也沒有多說什麼話，很知趣地就走了。
老鴇前腳剛走，知府就很著急地說：“哎喲，我的姑奶奶，我都快急瘋了，你怎麼還有這樣的閑情逸致。”
石中玉繼續喝著茶，不慌不忙地說：“你的事情關我什麼事。我為什麼沒有閑情逸致。”
“哎喲喂，我的姑奶奶，上麵不知道哪裏不對了，突然派了一個姓熊的人來查鹽稅。我這次估計是要栽了。”
“栽就栽吧，你做的壞事還少嗎？”石中玉諷刺道。
“姑奶奶，我們可是一條船上的人。我栽了，你也沒有什麼好處。看在我們多年的情分上，你就幫幫我吧。”知府露出焦急的神情，可憐巴巴地又哀求道。