孟子的“民貴君輕”的思想和統治階級固有的專製思想顯然不符。他是如何靠自己的智慧遊說統治者的呢？在群雄逐鹿的年代，孟子“以民為本”的思想能發揮什麼作用，又有什麼重要的意義呢？
孟子的政治理想是仁政，建立一個施行王道的國家。王道的思想基礎實際上就是民本思想。常人講民本思想，就是簡單一句以民為本，而孟子說。
民為貴，社稷次之，君為輕。（《孟子·盡心章句下》）
這是一個比較級說法，在這個比較級裏出現了三個概念：民、社稷、君。孟子認為三者裏，社稷是國家，君是君主，而最珍貴的是人民。如果人民不滿意，君主可以換掉，國家也可以換掉。這個思想回答了一個問題，為什麼在一個國家裏，君主不可以胡作非為，因為民為貴。孟子的這個思想是中國封建社會裏民本思想的頂峰，再沒有人比他把民本思想發揮得更為極端了。
戰國時期各國諸侯專製，但是孟子卻提出君主應該愛護人民，先保障人民的權利。這就和許多統治階級的思想產生了衝突。那麼孟子是如何去說服這些統治者的呢？
其中一次最典型的對話，梁惠王曰：“寡人之於國也，盡心焉耳矣。河內凶，則移其民於河東，移其粟於河內。河東凶亦然。察鄰國之政，無如寡人之用心者。鄰國之民不加少，寡人之民不加多。何也？”孟子對曰：“王好戰，請以戰喻。填然鼓之，兵刃既接，棄甲曳兵而走。或百步而後止，或五十步而後止。以五十步笑百步，則何如？”曰：“不可。直不百步耳，是亦走也。”
曰：“……狗彘食人食而不知檢，途有餓莩而不知發。人死，則曰：非我也，歲也。是何異於刺人而殺之，曰：非我也，兵也。王無罪歲，斯天下之民至焉。”
梁惠王曰：“寡人願安承教。”孟子對曰：“殺人以梃與刃，有以異乎？”曰：“無以異也。”“以刃與政，有以異乎？”曰：“無以異也。”
曰：“庖有肥肉，廄有肥馬，民有饑色，野有餓莩，此率獸而食人也。獸相食，且人惡之。為民父母，行政，不免於率獸而食人，惡在其為民父母也？仲尼曰：“始作俑者，其無後乎！”為其象人而用之也。如之何其使斯民饑而死也？”（《孟子·梁惠王章句上》）
梁惠王覺得自己有一點委屈，就對孟子說，我治理國家盡心盡責。黃河從我們國家經過，黃河以北發生饑荒了，我就把河北的人民，移到黃河以南來就食。同時，把黃河以南的糧食移到黃河以北去賑災。同樣，如果黃河以南發生了饑荒，我也同樣移民和賑災。我考察了一下周邊的國家，還真沒有像我這樣用心的。可是我發現好心沒有得到好報，因為我做的這麼好，老百姓不見多，鄰國做的那麼差，老百姓不見少，為什麼？
在孟子的時代，第一生產力不是科學技術，而是人口。有了人口才能夠有更多的人上前線打仗，才能有更多的人下田去種地，所以國家強大一個很重要的指標，就是人口的數量多少。如果一個國家的政治好一點，其他國家的百姓就有可能偷渡過來，如果一個國家的政治殘暴，那麼百姓可能就流散到別的國家去了。所以梁惠王就認為，我對百姓這麼好，鄰國的百姓應該會跑過來，使我的國家強大，可是今天的情況不是這樣。
孟子說，你別想不通，你不是喜歡打仗嗎，我現在就用打仗來打個比方。戰場上當戰鼓擂起，當兵刃將要相接的時候，那些膽小怕死的逃兵轉身就跑。有人跑到一百步以後停下來，還有人跑了五十步以後停下來。我請問，這個向後逃跑五十步的人，如果去嘲笑向後逃跑一百步的人可不可以啊？梁惠王說，不可以。他隻不過是沒有跑一百步而已，但他也是逃兵，他哪有資格嘲笑那個跑一百步的是膽小鬼呢？孟子說那就對了，你和鄰國的國君相比，也不過就是五十步笑百步的區別。你以為你做的有多好嗎？我告訴你，你做得差得太遠了。
現在梁國，“狗彘食人食而不知檢，途有餓莩而不知發”。“彘”就是豬，但這句話裏的豬和狗，實際是指那些貪官汙吏。那些畜牲盤剝百姓，把人民的糧食都搶過來了，你不知道加以禁止。國家的道路上到處都有餓死的人的屍體，這樣危難之時，你還不知道把糧倉打開去賑濟百姓。老百姓死了以後，你說，不怪我，這隻能怪饑荒讓今年收成不好。你這樣的態度和拿一把刀子把人殺了以後，然後說不是我殺的，是刀子殺的有什麼區別呢？
梁惠王對孟子說，孟先生，那我願意虛心地來接受你的教導，你給我再明白地談一談。孟子就問，殺人的時候，用刀和用木棒子有區別嗎？梁惠王說沒有區別。