春露秋霜，夏葛冬裘，轉眼已是第三年的伊始。楊瑉之的方子雖然有效，但終究抵不過毒素在體內隨時日一點點的侵蝕。
皇家年宴上，觥籌交錯，舉杯助興。自去歲五月，豫章王蕭嶷薨逝之後，皇上一直懨懨不樂，愈發失了往日的威嚴神采，露出衰老之態。一連數月，皇宮中明禁歌舞、廢止宴樂，氣氛不可謂不壓抑。雖然規模不比往年，但這歲末年宴不可不辦，連任職在外的親王都攜妻子回京共慶新春。高座上，陛下舉杯酬賓，冰山似的麵上似笑非笑，但這身體看著卻是硬朗了些。小酌幾杯後，蕭賾在宦官的扶持下，在眾臣的跪拜下，徐徐離場——這主持晚宴的擔子自然落到了當今儲君的身上。
東宮太子禮數周全地一再與皇親國戚碰杯祝酒，滿麵春風間酣暢之至。大家素聞太子爺千杯不醉的美名，愈是頻頻敬酒，投其所好，場麵一時熱鬧融洽起來。蕭長懋腳步穩健，神智清明，隻是那麵色在衝天煙火的映襯下，不似往日那般白淨，透著隱隱的暗色。
“多謝薑大人美意，父王酒飲微醺，這杯就由本王代勞罷！”
雖然太子爺行動舉止絲毫沒有酒醉之態，但南郡王親自開口攔酒，薑司空自是不敢置喙。這樣攔下幾杯酒後，朝臣敬酒的熱情終是漸漸淡了。
“父王不若先去內堂歇息，兒臣命太醫院給您熬製一副醒酒湯？”蕭昭業立於座前，恭敬地揖禮諫道。
“不必了。今夜煙火正好，為父在這多坐一會兒。你先下去罷。”
“父王??”
“昭業！可算找著你了！”一年沒見，蕭子隆仍是那副樣子，醉醺醺地端著個酒杯，行了個虛禮，“皇兄。”
蕭昭業欲言又止，隻得憂心忡忡地和蕭子隆退下了——父王豈會沒看出自己的暗示？飲酒會促使毒素蔓延加快，實在危險得緊。“太醫院聖手”楊大人早已在內堂恭候，父王卻執意留在此地，萬一毒發??
“飲酒傷身，太子爺何不聽法身一句？”
耳畔的女聲柔而不嬌，憂而不愁。蕭長懋側過臉去，麵無表情地打量。
“臣妾失言。”王寶明頷首。
“無妨，你知道我的酒量。”
“是??太子爺海量。”
端坐在新房的床沿上，身披火紅的嫁衣，女子鉸著手中的帕子，按耐住心中的焦急與不安。他是右衛將軍之孫，寧朔將軍之子，能文能武，俊朗風流。有秘聞稱，他無意接手家業，曾一念離家，闖蕩江湖，後不知怎麼被家裏人找到了，回家後倒也本分不少。爹娘認為他終成大器，故應承了這樁親事。
聽說他千杯不倒，婚宴上的應酬應該難不倒他罷。女子想著，稍稍放寬了心。隻是她不知道，再好的酒量也抵不過一顆想醉的心。勉強完成了掀蓋頭的儀式，他一挨床沿，便直挺挺地躺倒下去。微闔的眼，緊蹙的眉，高挺的鼻，輕抿的唇，泛紅的頰——她們說的沒錯，真的是個難得的美男子。女子暖暖地笑著，起身為他脫去硬靴，蓋好衾被，命婆子端來一盆熱水。溫馨的屋子裏隻餘下他二人，她擰幹手中的軟巾，輕輕擦拭著他的麵頰。
“別鬧了??玉瑟??”男子似在夢中，微微勾起嘴角，伸手輕輕抓住了女子的手腕。
她吃了一驚，眼中泛起苦澀，掙了掙，那手卻鉗得更緊了。
“你放心??我不會跟他們回去的??”男子如是喃喃道。
往事如煙，這麼些年過去了，怎麼又想起這些不打緊的事了。王寶明自嘲地笑笑，抬手將桌上的酒樽送到唇邊，眼角餘光卻瞟見身側人影搖晃。她稍稍側過臉，看清了那依舊高大得足以撐起這個家，這個國的身軀，隻是那嘴角上幽幽溢出的一絲暗色，讓她慌了神。
“太子？”
煙火在天際炸響，將她的尖叫蓋住了，卻在一瞬間照亮了那驚慌失措的精致麵容，和麵色灰敗的男子嘴角那極暗的血色。
蕭長懋轉過身，看著那張因驚恐而變得煞白的臉一點點變得模糊，耳邊隻容得下隆隆炮竹聲。他勉力勾起嘴角，向她擠出一個微笑，手微微抬起，似要抓住什麼。
隨著太子妃王寶明的一聲驚呼，那頎長的身軀無力地倒下。
自此，當朝太子一病不起。
??
年宴上出了這麼大的變故，蕭子隆雖是放心不下，但礙於述職期限的曆法，隻得於年後攜妻離京。
“皇兄吉人天相，定會轉危為安的。你自己保重啊！”
“我知道。你們一路小心，到了荊州遣人報個平安。”
“嗯。”蕭子隆躊躇片刻，終是開口，“若有甚麼需要我的地方，直說！”
“那我就不客氣了，下次回來，帶些土特產。荊州的酥糖久負盛名，蓮子、桂花、玫瑰??各種口味，多多益善。”