夏侯淵，曹洪，賈詡走後，李騰恐路上有所埋伏，遂不去追趕，帶兵回了魏郡，繼續督戰。魏郡人馬一見大將盡皆而走，所謂抵抗亦是毫無意義，遂盡降於李騰，李騰自是盡皆納之，將魏郡降兵自是分散於各個營寨，再於城中出榜安民，搶救傷員自是不提。
再說曹操起兵前去平原攻打袁譚，經曆數場大戰，曹操屢勝，袁譚屢敗，遂袁譚死守平原，又派人往李騰處發送書信，讓李騰攻打曹操後方，李騰以士兵久戰，身體疲倦為由，拒絕發兵，袁譚雖恨李騰拒不發兵，卻也毫無辦法，遂致書於荊州劉表之處，請求救援。
時劉備正歸於劉表，劉表見袁譚書致，遂請劉備一同商議，劉表道：“今曹操攻打袁譚甚急，袁譚使人致書於我，請求發兵，我此時心裏煩亂，不知如何，還請玄德給與明示？”
劉備見劉表如此，心中便知劉表並無發兵之意，遂建議道：“今曹操已攻破冀州，士氣旺盛，袁氏兄弟不久必然被曹操所擒，況且李騰人馬尚在魏郡一帶，李騰尚不發兵救援，我荊州何必去招惹曹操，救之並無益處，然曹操常有南侵之意，我隻養兵自守，未可妄動，靜觀其變方位上策。”
劉表聞之心中大喜，遂又道：“那我又如何回應袁譚？”
劉備道：“可致書於袁譚，以和解之名，婉言謝之便可。”遂劉表納劉備之言，修書一封命人連夜送與袁譚。
袁譚得到劉表書信，急忙打開，仔細查看，看完之後，遂知劉表亦無發兵之意，不禁大怒，放聲大罵劉表，忽的又接到小校來報，曹操又複前來攻城，袁譚自料敵不過曹操，遂棄平原而退，保走南皮。
曹操大軍又追至南皮，於城下搦戰，袁譚遂出城迎敵，兩陣對圓之際，曹操出馬，便知袁譚道：“我素待你不薄，何故懷有二心？”
袁譚大怒，罵道：“曹操老賊，你侵犯我河北之地，奪我城池，反說我有二心焉？”
曹操亦怒，遂不答言，隻遣大將徐晃出戰，袁譚使副將彭安出迎，二將戰不數合，徐晃斧劈彭安於馬下。曹操見徐晃得勝，遂掩兵衝殺，袁譚軍打敗而走，退入南皮，曹操遂使人馬四麵圍城攻打，袁譚人馬死命拚死而戰，方才保住南皮不失。
遂袁譚恐長久下去，南皮亦是不保，遂遣人前去曹操營寨請降，袁譚來使見了曹操，說了來意，曹操怒道：“袁譚小子，反複無常，不能信之，若真投降，可使袁譚親來。”此時曹操早有擒殺袁譚之心，這番言語，不過欲將袁譚誘騙前來以殺之。
遂使者回去見了袁譚，道：“曹操言說，若是主公真意投降，可自往其營寨相商。”
旁邊一人聞之，連忙起身拱手道：“若是主公前去，必然遭曹操殺害。”
袁譚聞之大驚，急忙視之，方才說話之人乃謀士郭圖，袁譚遂祈求郭圖道：“先生有何良策，快快說來？”
郭圖思慮一番，遂道：“曹操勢大，我軍勢竭，不如避其鋒芒，退往樂安，拒河而守，方位上策。”
袁譚不明其意，遂問道：“願聞其詳？”
郭圖道：“主公夜晚之時，可派人先往往河邊收集船隻，三更之時，主公再行動身，則曹操必然不能料到，即使攻破南皮，亦無可用。”
袁譚心中稍喜，遂納郭圖之言，等即天黑，便派人往河邊收集船隻，不想半路之上，竟被曹操巡哨士兵拿住，士兵將那欲往河邊之人押往大帳，見了曹操，那人一見曹操，心中卻是萬分驚恐，遂便將袁譚所交代之人，盡數告知曹操。
曹操笑道：“此乃天滅袁氏也。”遂命那人回到南皮，隻說已將大小船隻準備妥當。又命大將徐晃為主，李典，樂進為副，帶兵三千往河邊埋伏，徐晃，李典，樂進受命而去。
那人恐曹操之威，便依照曹操所言，告知袁譚，袁譚聞之大喜，遂收拾錢財細軟等物，意欲出發。到了三更，徐晃，李典，樂進果然見到袁譚，郭圖等一路奔走而來，可是等袁譚，郭圖等到了河邊，卻是不見一艘船隻，袁譚大怒，欲將那差使之人擒來殺之，卻是找不到了。袁譚等人見是以至此，意欲退回南皮堅守，還未上馬，隻聽得黑暗之中一聲梆子響聲，河邊左右乃李典，樂進帶兵殺來，袁譚大驚，已知乃中曹操之計，連忙高呼回城，剛走兩步，又見前方奔來一彪人馬，為首者口中大叫道：“袁譚小子哪裏去？丞相命我等已在此地等候多時了。”