生肖文化之“本命年”
中國古代的曆法，是用天幹和地支的組合來紀年的。古典文學名著《西遊記》第一回中有一句話“山中無甲子，寒盡不知年”。這裏所說的“甲子”即是指用幹支紀年的曆法。意思是說，由於深山裏麵沒有曆法，二十四節氣中小寒、大寒已經過去了，還不知新春即將來臨。
古代采用幹支紀年的方法，是非常科學的，但在當時乃至後來漫長的社會進程中，能識文斷字的人畢竟是極少數。要用甲、乙、丙、丁、子、醜、寅、卯等天幹地支的組合來記住所生的年份，這對於不識字的大多數人來說是非常困難的。為了便於記憶和推算，人們就采用鼠、牛等十二種動物來與十二地支相對應的方法，每年用其中的一種動物來作為這一年的屬相。如公元二ＯＯ四年按農曆是甲申年，屬相便是猴。記住甲申年比較困難，記住猴年就容易多了。
曆史上，人們結婚生子後，不用戶籍登記，對平民百姓來說孩子出生那年的年號記住記不住倒是無所謂，記住的是孩子的屬相就可以了。因此，屬相起到了強化記憶的作用。這種對年齡特殊的記憶方法成為我國民俗文化的一大特色。由於天幹十位，地支十二位，所以每過十二年就是一個小循環，每過六十年就是一個大循環（一個花甲子）。這就是說人人每過十二年就會遇到與自己出生那年相同的屬相年，這就是人們所說的本命年。
人逢本命年對紅顏色特別鍾愛。本命年的紅色講究應該是源於中國漢族傳統文化對於紅色的崇拜。在漢族的舊式婚禮中，紅花轎、紅色穿戴的新娘、紅燈籠、紅地毯、紅蠟燭，一片紅光籠罩。在古代，軍隊打了勝仗，要派專人手執紅旗報捷，學子們考取了功名要披紅戴花，京劇中紅色臉譜隻有忠勇之神關雲長才有權享用。漢民族把紅色視為喜慶、成功、忠勇和正義的象征，尤其認為紅色有驅邪護身的作用。
因此，大年三十人們便早早地穿上紅色內衣，或係上紅色腰帶，有的隨身佩帶的飾物也用紅絲繩係掛，來迎接自己的本命年。認為這樣才能趨吉避凶，消災免禍。
人逢本命年還有拜祭“本命神”的風俗。北京的白雲觀內有個元辰殿，裏麵供奉著“六十甲子神”。每年的正月上旬這裏的香火都很旺，來這裏上香的人都會向各自的本命星辰燒香禮拜，祈求平安。本命神的說法來源於道教。
作為中國土生土長的宗教，道教自然與天幹、地支、十二生肖有著天然的親和關係。對於本命神，有的地方叫“本命守命星君”，有的叫“本命元辰”，統稱為六十甲子神。以甲子年為首，六十年內不同年份出生的人都能找到屬於自己的本命神？。如民族英雄嶽飛生於曆癸未年（元1103年），他的本命星君為“癸未太歲魏仁大將軍”。按照道教說法，修真煉性須致力於本命元辰，本命年或平常年份禮拜本命元辰，會消災獲福，成為一種習俗流傳至今。
古人認為，人的一生，上至帝王將相，下至百姓走卒都會有個七災八難，民間普遍也認為本命年為凶年，是人的生命曆程中的一道“坎”。這種喻示無疑會對人的心理發育產生著巨大的影響，因此人們趨吉避凶的心態有如與生俱來。人們為什麼對本命年有這種畏懼心理呢？
本命年為什麼會在芸芸眾生的心靈中有這麼強的感召力？如果說這是在很大程度上是受到了我國傳統文化中命理學說的影響的話，有趣的是在眾多的命理書籍中還未發現有關論述，命理書中對“元辰”的定義與道教也是大相徑庭。如果說這種畏懼心理是封建迷信作崇的話，但生活中確實有人在本命年遇到了多多少少不遂心的怪事，有的人也認為在本命年會做一些荒唐事。劉心武在《關於本命年》一文中也認為，從人的心理發育的角度上看，本命年在人的生命進程中往往會成為一個大“坎兒”，構成了一個危險期。
對於本命年的看法，眾說紛紜，孰是孰非，難有定論。但是“本命年”現象確實是民俗研究上的一個空白點。
二、趣味習俗之民間傳說
大年三十“熬年守歲”的傳說
守歲，就是在舊年的最後一天夜裏不睡覺，熬夜迎接新一年的到來的習俗，也叫“除夕守歲”，俗名“熬年”。
探究這個習俗的來曆，在民間流傳著一個有趣的故事：太古時期，有一種凶猛的怪獸，散居在深山密林中，人們管它們叫“年”。它的形貌猙獰，生性凶殘，專食飛禽走獸、鱗介蟲豸，一天換一種口味，從磕頭蟲一直吃到大活人，讓人談“年”色變。
後來，人們慢慢掌握了“年”的活動規律，它是每隔三百六十五天竄到人群聚居的地方嚐一次口鮮，而且出沒的時間都是在天黑以後，等到雞鳴破曉，它們便返回山林中去了。算準了“年”肆虐的日期，百姓們便把這可怕的一夜視為關口來煞，稱作“年關”，並且想出了一整套過年關的辦法，每到這一天晚上，每家每戶都提前做好晚飯，熄火淨灶，再把雞圈牛欄全部拴牢，把宅院的前後門都封住，躲在屋裏吃“年夜飯”，由於這頓晚餐具有凶吉未卜的意味，所以置辦得很豐盛，除了要全家老小圍在一起用餐表示和睦團圓外，還須在吃飯前先供祭祖先，祈求祖先的神靈保佑，平安地度過這一夜，吃過晚飯後，誰都不敢睡覺，擠坐在一起閑聊壯膽。就逐漸形成了除夕熬年守歲的習慣。
守歲習俗興起於南北朝，梁朝的不少文人都有守歲的詩文：“一夜連雙歲，五更分二年。”人們點起蠟燭或油燈，通宵守夜，象征著把一切邪瘟病疫照跑驅走，期待著新的一年吉祥如意。這種風俗被人們流傳至今。
萬年創建曆法的傳說
相傳，在古時候，有個名叫萬年的青年，看到當時節令很亂，就有了想把節令定準的打算。但是苦於找不到計算時間的方法，一天，他上山砍柴累了，坐在樹陰下休息，樹影的移動啟發了他，他設計了一個測日影計天時的晷儀，測定一天的時間。後來，山崖上的滴泉啟發了他的靈感，他又動手做了一個五層漏壺，來計算時間。天長日久，他發現每隔三百六十多天，四季就輪回一次，天時的長短就重複一遍。
當時的國君叫祖乙，也常為天氣風雲的不測感到苦惱。萬年知道後，就帶著日晷和漏壺去見皇上，對祖乙講清了日月運行的道理。祖乙聽後龍顏大悅，感到有道理。於是把萬年留下，在天壇前修建日月閣，築起日晷台和漏壺亭。並希望能測準日月規律，推算出準確的晨夕時間，創建曆法，為天下的黎民百姓造福。