鄭板橋是“揚州八怪”之一，他出生在江蘇興化，名燮，號板橋。1732年，鄭板橋中了舉人。1736年又中了進士，五年之後被任命為山東範縣縣令。上任的第一天，鄭板橋就讓人把縣衙的牆壁打了許多的洞，別人問他，他說這是出出前任官員的惡習和俗氣。
五年之後，鄭板橋調任山東濰縣縣令。為了接近百姓，他每次出巡都不打“回避”和“肅靜”牌子，不許鳴鑼開道。有時還穿著布衣草鞋，微服訪貧問苦。
有一年，遇到災荒，鄭板橋具實呈報，力請救濟百姓。他帶頭捐出自己的俸祿，責令富戶輪流舍粥，供饑民糊口。他刻了一枚“恨不得填滿普天饑債”的圖章明誌。後來災情更加嚴重了，他毅然決定打開官倉，借糧食給百姓應急。下屬們都勸他慎重從事，因為擅自打開官倉，是要受懲處的。鄭板橋說：“等批下來百姓早就餓死了，這責任由我一人來承擔！”鄭板橋的果斷救活了很多人。如果遇上了災年，百姓們無法歸還糧食，鄭板橋幹脆讓人把債券燒了，百姓們都很感謝他這個體恤百姓、愛民如子的清官。
由於他常下鄉體察民情，上級來視察時常找不到他，免不了要責問。在乾隆十七年時濰縣發生了大災害，鄭板橋因為申請救濟而觸怒了上司，結果被罷了官。臨行前，百姓都來送行，鄭板橋雇了三頭毛驢，一頭自己騎，一頭讓人騎著前邊領路，一頭馱行李。做縣令長達12年之久，卻清廉如此，送行的人見了都很感動，依依不舍。鄭板橋向濰縣的百姓贈畫兒留念，畫兒上題詩一首：
烏紗擲去不為官，
囊橐蕭蕭兩袖寒。
寫取一枝清瘦竹，
秋風江上作漁杆。
從此，鄭板橋回鄉以畫竹為生，隻畫蘭、竹、石。他認為蘭四時不謝，竹百節長青，石萬古不敗，這正是他貧寒而有氣節的一生的真實寫照。