人活著，要懂得何為“道德”，努力過有道德的生活。何謂“道德”呢？就“道”與“德”而言，這是我們中國曆史上非常古老的兩個詞彙。在中國文化裏，原始意義的“道”和“德”是分開來講的。“道”即“路”，“德”為“得”。“德”字在甲骨文裏的字形是一隻眼睛在看路。“路”就是“道”，也叫“道路”，意思是說，“德”就是從“路”那裏得到的東西，用現在通俗的話講，隻有循正道，才能積德。古人還認為：“道”乃萬物之所由，可見“道”是能夠讓“德”有所得的東西。換言之，道德就是得道，沒有“道”也就無所謂“德”。
對“道德”的具體闡述，早在兩千多年前，道家祖師老子就著有《道德經》，其中就有很多有關“道德”的明確說法。以老子所說，“道”與“德”是應當成為最根本的信仰，並將“道”和“德”作為最根本的信仰和行動的總準則，必須要做到既要修道，又要積德。對於“修道”，老子認為“修之於身，其德乃真，修之於邦，其德乃豐，修之於天下，其德乃普”。於是，主張修道者要“積善修德，樂人之吉，慰人之苦，周人之急，救人之窮，手不傷生，口不勸禍，不自貴，不自譽，不嫉妒，不妄諂。如此乃為有德”。由此，使“道”與“德”涵蓋的範圍很廣，人們所談及的問題常常都歸於“道德”的範疇之內，並把“廣修道德，積善積德”作為社會倫理規範來要求。
到了春秋戰國時期，以孔子、孟子為代表的儒家學派對“道德”有了更進一步、更具體的闡釋。儒學認為：“道德是人性的體現，是做人的基本要求。”人之所以為人，是因為人有德性。所謂“德性”，即人的道德屬性，也是人與禽獸的不同之處。從這個意義上講，“德”之“得”絕非自我利益之得，而是人之所以為人之“得”。人生的根本意義和價值就體現在人之德性的彰顯和對理想道德境界與完善人格的不懈追求之中。
儒學的道德思想內容豐富，德目甚多。孔子以“仁”為最高的道德原則，以“仁、智、勇”並舉，以“孝、悌、忠、恕、恭、寬、信、敏、惠、禮、義、廉、恥”為具體的道德規範和做人的根本。孟子在孔子思想的基礎上，又提出了“孝悌忠信”“五倫十教”（即君惠臣忠、父慈子孝、兄友弟恭、夫義婦順、朋友有信）和“仁、義、禮、智”的道德序列。
漢代董仲舒進一步把儒家的道德原則從古代眾多的德目中概括為一種最基本的道德規範，即仁、義、禮、智、信，也稱“五常”。
“仁”是儒家學派提倡的做人之德的最高原則，是孔子思想體係的理論核心。孔子認為：“仁”的基本含義是“愛人”，“愛人”就要與人為善。當然，孔子所倡導的“仁愛”是有理智、有原則的，就是說，愛人不要感情用事，不要失去原則，更不能結黨營私。
“義”是中國人自古以來所崇尚的一種道德精神。所謂“義”，是指人的思想行為符合一定的準則，《禮記·中庸》說：“義者，宜也。”就是適宜、合理、正當的意思。韓愈說：“行而宜之之謂義。”也就是說，人的行為要與一定的準則相適合。換句話說，對於天下的事情，凡合乎道義的，就要努力去做，凡違背道義的，就堅決不做。孟子也說：“生，亦我所欲也；義，亦我所欲也，二者不可兼得，舍生而取義者也。”孔孟提倡的“殺身成仁，舍生取義”精神，激勵著一代又一代誌士仁人去探索，去奮鬥，去奉獻。南宋民族英雄文天祥就義之前，在衣帶上寫下錚錚誓言：“孔曰成仁，孟曰取義，惟其義盡，所以仁至。讀聖賢書，所學何事，而今而後，庶幾無愧。”充分表達了他為真理和正義獻身的堅定信念。
“禮”是儒學思想的核心內容之一。孔子不僅揭示了禮的實質，而且賦予了“禮”以道德的含義，他說：“人而不仁，如禮何？”就是強調了“仁”是“禮”的根本，人如果失去了“仁”就不可能心悅誠服地實施“禮”。也就是說，“仁”的思想和行為要有一個社會認可的標準，這就是“禮”。隻有大家都能克製自己的私欲，依禮而行，天下才能歸仁，社會才能和諧。孔子還通過對“恭、慎、勇、直”這四個個性的分析，說明“學禮”對於培養人們健全的人格的重要性。他在《論語·泰伯》中說：“恭而無禮則勞，慎而無禮則葸，勇而無禮則亂，直而無禮則絞。”意思是說，如果表麵上謙恭端莊，而內心缺乏“禮”的精神，就會使人感到虛偽，徒勞而無益；如果一味地小心謹慎，而不理解“禮”的本質，就會成為膽小怕事的懦夫；如果單憑勇敢，有膽量，而不以“禮”來節製，就會盲目蠻幹；如果隻是心直口快，而不能以“禮”來待人，就會偏激尖刻，傷害別人。隻有經過禮樂文化的教育，規範、中和這四種個性，才會成為美德。
幾千年來，“禮”作為一種傳統道德規範，在提高個人道德素質、保持人際關係和諧、維係社會秩序安定等方麵發揮了重要作用。中華民族禮儀之邦形象的塑造，與“禮”的觀念深入人心有著密切關係。
“智”是指道德理性，是對人與事的是非、善惡有非常清楚的認識和把握。在中國古代，“智”與“知”通用，含智慧、知識、聰明等意。古人把見多識廣，具有觀察、判別、判斷事物的能力，有遠見卓識的人稱為智者。孔子說：“智者不惑。”意思是說智者不糊塗，頭腦清醒。同時認為人的智力有高下，據此，把人劃分為四類，一是“生而知之”之人，二是“學而知之”之人，三是遇到困難才去學習的人，四是有了困難也不去學習的人。作為智者，首先，要以仁為本。其次，要知人、知己。其三，要以學為途。其四，智與樂相通，就是獲得學問，智慧的過程與結果都能夠產生快樂和滿足感。