人活著，要有忍耐力。荀子曰：“誌忍私，然後能公，行忍性情，然後能修。”大意是，從主觀意誌上克製私欲，然後才能為公，在行為上抑製住性情，這才能修好。陸遊說“小忍便無事，力行方有功”，也說明“忍”在人們行事過程中的重要。還有古人說：“君子之所以取遠者，則必有所持。所成大者，則必有所忍。”這也說明，人要成就偉業，實現人生宏大目標，少不了一個忍耐力。故而，我國古代的先賢們極為推崇“忍”，視“忍”字為最妙，奉“忍”為眾妙之門。
古人對“忍”字的闡釋，一般有四義，一是忍耐、容忍。孔子《論語·八佾》中說：“是可忍也，孰不可忍也？”也就是說，連這也能忍，那麼還有什麼不能容忍的呢？二是“堪”，即忍受。張衡在他的《東京賦》中說：“百姓不能忍。”李善注：“忍，堪也。”說白了，就是不堪忍受，無法忍受。三是克製、抑製。就是克製性情。孟子說：“所以動心忍性，增益其所不能。”莊子說：“忍性以視民，而不知不信。”意思是在難以忍受、忍耐之時，能抑製住你自己的性情，是成大事的所在。四是“殘忍”。《新書·道術》中說：“惻隱憐人謂之慈，反慈為忍。”也就是說有惻隱之心、憐憫之意是慈善，反之則是殘忍。
對“忍”字的這四種闡釋，道出了“忍”字之妙，除“殘忍”一解之外，其他三解，體現了一種力量，一種智慧，一種擔當，一種勇敢，一種犧牲和奉獻。
故而，圍繞“忍”字，自古至今留下了許多經典致世之語，如孔子曰：“巧言亂德，小不忍則亂大謀。”意思是說，有誌向、有理想的人，不會斤斤計較個人得失，更不會在小事上糾纏不清，而應有廣闊的胸襟，遠大的抱負，如此才能成就大事，達到自己的目標。蘇軾在《留侯論》中也說：“忍小忿而就大謀。”意思也是忍匹夫之勇，以免莽撞闖禍而敗壞大事。還有“能忍則能安”“忍一時風平浪靜，退一步海闊天空”“禍起於須臾之不忍”“忍中有氣量，忍中有力量”“好漢寧吃眼前虧”等說法都膾炙人口，有些還成為了座右銘。
除此，曆史上還有不少“忍小忿而就大謀”的故事。
漢代張良是漢高祖劉邦手下的一個謀士，曾被劉邦稱讚為“運籌帷幄之中，決勝千裏之外”的能臣。他年輕時在一座橋上，遇見了一位粗布短袍的老翁，那老翁見張良走近，故意將鞋墜落橋下，然後叫張良去撿。張良雖有怨氣，卻沒有發作，老老實實地下橋撿起了鞋子送還老翁。老翁非但沒有感謝，反叫張良給他穿上，張良知道這是故意刁難，但又忍了，便跪在地上給老者穿好了鞋子。老翁起身後，連看也沒看張良一眼，哈哈大笑，揚長而去。張良望著老人的背影，什麼話也沒說，隻是搖頭而已。不一會，老翁又折了回來，對張良說：“孺子可教也，五天之後，黎明十分在此等我。”五天後，張良得到了老翁傳授給他的兵書，張良依此書學兵法，學有所成，幫助劉邦成就了霸業。張良所以能如此，在於其有溫厚、富有忍讓的氣度和力量。
美國前總統林肯也是一位有忍耐力的人。據傳林肯的妻子是一個性情暴躁而又斤斤計較的人，常常為一些小事跟周邊的人吵架。有一次，她和一個人鬧別扭長達15天之久。那人實在忍耐不了，就去找林肯評理。林肯耐心地聽完了那個人對她夫人的指責後，輕輕地歎了口氣說：“很對不起您，但又怎麼辦呢！我和她結婚都十幾年了，對她也忍耐了十幾年，請您忍一忍這15天的氣，行嗎？”那人用欽佩的眼光看了看林肯，隨即默默地離開。在國外還有許多隱忍而勃發的事例。如在中世紀的歐洲，教皇是基督教會的首腦。那時候，由於各個王國王權衰弱，局勢混亂，加上各民族又都信仰基督教，這就使得羅馬教廷成了淩駕於各國之上的政治實體。國王登基、加冕要由教皇主持；和國王同行時，教皇騎馬，國王隻能步行；接見的時候，教皇坐著，國王屈膝敬禮。不僅如此，教會還在各個國家擁有三分之一的土地，並且向各國居民收取“什一稅”。而且一個人從出生、成年、結婚，一直到老死，處處都要受教會的管理和控製。對此，德意誌羅馬帝國皇帝難以忍受，於1076年首先發難，召集德國境內各教會的主教們開了一個宗教會議，擅自宣布廢除羅馬教皇格裏高利的教皇職位。而格裏高利也針鋒相對，召開了一個全基督教會的會議，宣布驅逐羅馬帝國皇帝亨利出教。一時間，不僅在德國，也在其他國家掀起反亨利浪潮，特別是德國境內的大大小小的封建主都興兵造反，向亨利的王位發起了挑戰。麵對危局，亨利被迫妥協，在1079年1月身穿破衣，冒著嚴寒，翻山越嶺，前往羅馬向教皇認罪懺悔。但教皇格裏高利對亨利不予理睬，亨利無奈，隻好在雪地裏跪了三天三夜，教皇才開門相迎饒恕了他。亨利恢複了教藉，保住王位返回德國後，對此事隱忍在胸，先集中精力整治內部，然後將一個個封建主擊敗，待陣腳穩固後，率兵反撲羅馬，迫使格裏高利棄城逃跑，最後客死他鄉。