人活著，要懂得榜樣的力量是無窮的。那麼，榜樣是什麼？自古至今有三種解釋：一是作“樣子、模樣”講。宋代張鎡有詩說：“喚作大園鏡，波文從此生，何妨雲影雜，榜樣自天成。”二是作“楷模”講，即值得學習的人和事。相傳，世上有兩種樹，分別被稱之為“楷樹”和“模樹”，特別是楷樹成長在留名千古的孔聖人墓旁，模樹成長在先智先哲的周公墓旁，以樹喻人！故稱那些品德高尚、值得人學習的人為楷模，也稱之為榜樣。三是作“典型”講，如雷鋒等人，被社會公認為做好人好事的典型，也是人們學習的榜樣。
還如，某個人或某個群體，在某一個領域或在全國、全人類創造出了新穎、獨特、權威的思想、理論、技術、藝術等物質的、精神的產物，以及在某一特定環境下做出的特殊義舉，值得大家學習，也堪稱為榜樣。也有許多人常把一些有高風峻節、能起表率作用的人讚譽為榜樣，以昭示更多的人相傳他，學習他。
現在對榜樣最貼近實際的提法是，榜樣就是英雄模範以及良好思想、品德行為方麵的典型。好的榜樣是某種思想品德的具體體現，具有生動、鮮明的形象，使人們對行為準則、道德規範易於理解，易於效法，能使人受到感染和激勵，因而具有強烈的教育作用。
從這個意義上講，榜樣並不限於為公眾一致讚譽的英雄模範、道德楷模等名人名事。凡是能在日常生活中起到好的表率作用，能彰顯優秀的人格力量和道德品質的人，也可稱之為榜樣。比如，大家都是在街上，路麵中間有個垃圾袋或易拉罐等垃圾，許多人都視而不見，避它而去，但其中卻有一人捬身拾起，隨手丟進路邊垃圾筒裏。還如，許多人在公共汽車裏看見一位老邁龍鍾的老人顫顫巍巍地上了車，卻裝著沒看見，這時卻有一人主動站起來為這位老人讓座。應該講，這兩個人都可稱之為是其他那些人的榜樣。因此，榜樣時時處處都有，隨時都在閃亮發光，隻需人們細心地觀察和體悟。
應該講，曆朝、曆代和任何一個地方、任何一個行業都十分重視和推崇自己的榜樣，隻是限於時代、地方和行業的不同，所推崇和樹立的榜樣卻不一樣。在封建社會，由於“三從四德”等倫理觀的影響，所樹立和推崇的榜樣大都是忠臣良將、貞女節婦、孝子孝亷和學問大師等，如孔子、孟子、老子、荀子、韓非子、莊子、墨子、諸葛亮、屈原、關羽、包拯、楊繼業、商鞅、蒙恬、班超、蘇武、司馬遷、玄奘、史可法、夏完淳、範仲淹、泰良玉、王安石、司馬光、海瑞、劉伯溫、王守仁、鄭和、張衡、李時珍、張仲景、酈道元、李白、杜甫、王羲之、歐陽修、顏真卿、柳公權、範曄等人。還有一些為抗擊外敵或為國家利益而獻身的民族英雄，如嶽飛、於謙、戚繼光、林則徐、顧炎武、鄭成功、王昭君、鄧世昌、劉永福、馮婉貞等人。
進入近代史，更是榜樣輩出、群星紛呈的時代，無數先烈和仁人誌士在中華民族謀求民族解放和繁榮的偉大進程中，拋頭顱、灑熱血，譜寫了一曲又一曲感天地、泣鬼神的壯麗篇章，也湧現出了一批又一批令後人敬仰、學習的榜樣，其中孫中山、李大釗、毛澤東、朱德、等老一輩革命家就是其中最優秀的代表，也是人們所崇敬的榜樣。另外，還有許多為人熟知的革命先驅，如鄒容、秋瑾、魯迅、方誌敏、白求恩、聶耳、田漢、董存瑞、黃繼光、邱少雲、羅盛教、趙一曼、江姐、劉胡蘭等一大批英雄人物，一直為人們所敬仰。
新中國成立後，在民族振興的宏偉事業中，也湧現出了不少堪稱時代模範的人，比較突出的有向秀麗、時傳祥、焦裕祿、王進喜、歐陽海、王傑、雷鋒、等人，尤其是雷鋒甘做螺絲釘，擰在哪裏就在哪裏發光、發亮的人生誌向和舍己為人、助人為樂的精神感人至深、催人奮進。從這些英雄人物身上，可以讓我們更好地感悟到如何去做一個為人民服務的人，如何去做一個舍己為公的人，如何去做一個有愚公移山精神的人，如何去做一個純粹的人、高尚的人、有道德的人、脫離了低級趣味有益於人民的人。
進入新的曆史時期，隨著改革開放的不斷深入，人們的道德觀念也發生著變化，尤其在社會不良風氣的衝擊下，道德正麵臨著巨大的考驗和挑戰，但出汙泥而不染，不為金錢、權力和美色所動的高尚的人仍屢見不鮮，如孔繁森、楊善洲、鄭培民等，還有許多值得人們稱頌的人民教師、醫護人員、警衛戰士、司機等，如何遙、張麗莉、高鐵成、吳斌、周衝、吳菊萍等，以及近些年來評選出的道德模範。他們既平凡又偉大，他們所具有的照亮了別人、燃燒了自己的蠟燭精神和公而忘私、舍己為人的品德，都有著榜樣的巨大力量和魅力，很值得人們學習和傳承。