沙恩霍斯特號是納粹德國在二次大戰初期投入使用的戰列巡洋艦，長235米，寬30米，滿載排水量為38,900噸，主炮為3座三聯裝280毫米口徑艦炮，共12門150毫米副炮，以及各種口徑的高炮，還有6座533毫米魚雷發射管和三架偵察機。艦上主裝甲350毫米，甲板最厚95毫米，有艦員1968人。作為秭妹艦，格奈森瑙也大同小異。
這兩艘軍艦參加了在大西洋上對盟國運輸船隻的襲擊戰和入侵挪威的登陸戰役，以及與入侵挪威戰役有關的海上戰鬥，為納粹初期的海上作戰主力之一。最著名的戰績是擊沉了英國的航空母艦，開創了軍艦擊沉航母的先河。
幾天來，德國海軍水麵艦艇指揮官奧托?希裏阿科斯海軍中將忙碌異常，被雷德爾親封為“瑟布魯斯—雷霆”行動總指揮後，他絞盡腦汁，通過各種渠道，散布這三艘軍艦將開赴大西洋作戰的假消息，還煞有其事地在巴黎采購大批熱帶軍服和遮陽墨鏡，委托法國海軍準備專供熱帶地區使用的火炮潤滑油，造成南下熱帶地區作戰的假象。
英吉利海峽是分隔英國與歐洲大陸的法國、並連接大西洋與北海的海峽,海峽長560公裏，寬240公裏，最狹窄處又稱多佛爾海峽，僅寬34公裏，是不列顛島的屏障。法國戰役中，德國裝甲部隊就是被海峽擋住，眼睜睜地看著33萬英國遠征軍撤回英國。
十天前，潛艇部隊司令鄧尼茲從本來就緊張的作戰潛艇中抽出3艘潛艇，對海峽的天氣、水文和潮汐進行縝密偵察，設在格棱蘭島上的德國秘密氣象小組也定時發來寒流、氣壓、副高壓等氣象資料，德國水文站對水文、潮汐和月光資料認真分析，最後確定行動的最佳日期為2月27日至3月2日。
在這幾天中，迷信的德軍考慮到2月27日是星期五，正是西方傳統裏不宜出行的日子——星期五，最終確定3月2日晚利用圓月開始行動，3日白天通過海峽。
其實，從1942年2月中旬起，為了迷惑敵人，德國海軍出動80艘掃雷艦艇，對英吉利海峽和北海南部海域進行了大規模掃雷作業，共清掃出128枚錨雷和31枚磁性水雷，為艦隊開辟出一條安全航道。戰鬥機部隊和3艘軍艦進行了為期4天的聯合演習，以加強相互之間的協同。在每艘軍艦上都加裝了對空、對岸電台，以確保海空、海岸聯係。
在元首親自過問下，為了確保行動成功，加蘭德的戰鬥機部隊投入第2、第7和第26戰鬥機大隊，出動各種戰鬥機590架，保證每時每刻都有75架戰鬥機掩護，由各戰鬥機大隊分片包幹，在英吉利海峽上空構成一道鋼鐵保護網。
通訊方麵，各機場與指揮部之間采用多線路通訊網聯係，並額外加配了一部帶高速密碼機的長波電台，確保通訊暢通。此外，德軍還出動電子幹擾部隊，在艦隊行動時對英國設在海峽沿岸的雷達站進行電子幹擾，為艦隊撐開一把電子保護傘。
2月28日下午開始，德軍在布列斯特港區實行戒嚴，隻能進不能出，違者格殺勿論。淡水、食品、燃料和彈藥被運上軍艦。3月2日中午，碼頭上大批卡車發動引擎，在人為製造的噪音中3艘軍艦開始試車。戒嚴產生了效果：一位潛入港區的間諜親眼看到了3艘軍艦升火起錨，但是卻無法將情報傳遞出去，急得滿嘴起泡也無濟無事。
夕陽西下的時候，希裏阿科斯向設在各地的海空軍指揮部發出密碼電報：“一切準備就緒！”20時30分，3艘軍艦準時起錨，燈光照映下的海水破碎了：“沙恩霍斯特”第一個出港，後麵跟著“格奈森瑙”號和“歐根親王”號。
由於長期沒有出海，“歐根親王”號的錨鏈升到一半就被卡死，艦長林克曼上校擔心錯過行動的時間，迫不及待地下令砍斷錨鏈。當時天黑霧濃，能見度很低，“沙恩霍斯特”號出港後不久就迷失了方向，艦長霍夫曼上校隻好靠聽友艦的發動機聲音來航行。
在軍艦偷偷摸摸出海的同時，布列斯特最豪華的飯店裏輕歌曼舞，音樂輕快，德國海軍邀請當地社會名流舉行盛大的宴會，這也是精心安排的偽裝措施之一。