1942年9月30日，星期三，在蘇聯薩拉托夫州森林草原上，德蘇兩支勁旅展開決戰。這場戰役意義深遠：如果德軍失敗，南線德軍不得不轉入防禦，年內攻占莫斯科的計劃成了藏族姑娘的辮子——放到後麵去了。蘇聯方麵，隨著蘇軍最後一支裝甲部隊的灰飛煙滅，蘇維埃大廈必將轟然倒塌。
由於責任重大，朱可夫大將把方麵軍司令部設在蘇軍第五坦克集團軍，嚴密控製著坦克部隊的一舉一動；德軍方麵更加誇張，德意誌聯邦元首阿道夫?希特勒親臨前線指揮。
曼施坦因雖然被免職，仍然對部隊發揮著舉足輕重的作用，新任軍團司令屈希勒爾倒成了聾子的耳朵——擺設，他自嘲說，他的權利隻是把哨兵從這個牆跟指派到那個牆跟。但他絲毫不敢鬆懈，因為在可以俯視整個戰場的一座森林茂密的山頭上，元首深邃的眼睛在注視著他們。
夜幕降臨了，黑暗籠罩了大地。蘇軍的照明彈讓白天提前來臨，德軍的煙幕彈把雙方重新拉回到黑夜當中。依靠炮聲和暗夜掩護，德軍60軍的兩個師全部退回梅德韋季察河西岸潛伏下來了，隻留下小雞師在東岸與敵軍對陣。曼施坦因不愧為名將，他連夜在河麵以下幾公分增修了幾十座暗橋，越來越多的當地居民為德軍架橋修路，帶路當向導，元首的懷柔策略與新土地政策產生的威力不亞於新添百萬雄師。
下了整夜的雨淩晨時停了，天上烏雲翻滾，雙方的飛機隻得不甘心而又無可奈何地蟄伏在各自的機場。
德國元首屹立在天文台高地上，神氣活現地轉動著水桶一般粗的望遠鏡。他的左邊是名義上的第五坦克軍團司令屈希勒爾元帥，右邊是他的私人參謀長兼保鏢兼情人冉妮亞少校，麗達出事後，她又多了兩項兼職：情報官與發報員。離他們後麵不遠的地方，帝國政治局常委鮑曼同誌躺倒在吊床上悠然自得，與小情人薇拉共享一隻芒果。
天空像灌滿了鉛，黑壓壓的。雨後的清晨白霧茫茫，空氣格外清新，晨光下梅德韋察季河像一條白蒙蒙的飄帶，極目遠望，綠茵鋪地，樹木蔥籠。展望山下，綠樹成蔭，綠草青青，小溪在淙淙，小鳥在啾啾，羊群如雲，向日葵盛開，紅牆灰瓦的小屋，碩果累累的梨樹，池塘裏母鴨帶小鴨戲耍，林地裏狐狸在跳躍，好一副世外桃源的景色。李德清楚，十分鍾後，這裏就要電閃雷鳴，一場鋼鐵風暴就要打破這寧靜。一想到如此秀麗的田園風光就要毀於戰火，元首心裏隱隱約約感到一絲惆悵。
“開始吧！”李德上下嘴唇輕輕一動，五顏六色的信號彈騰空而起，在灰蒙蒙的天空久久飄浮著，轉眼間被疾風暴雨般的炮彈卷走。德軍六管火箭炮、76毫米、88毫米一直到155毫米炮一齊發射出摧毀一切的彈丸。蘇軍大炮反擊，還出動了203毫米重炮。熾熱的炮彈撕裂著潮濕的空氣，把空氣中的水汽進一步汽化，形成一層陰霾，天崩地陷，風卷殘雲，雷霆萬鈞，雷鳴電閃，空氣裏彌漫著濃烈的火藥味。
德軍炮隊裏還有一種蘇聯著名的“卡秋莎”火箭炮德國山寨版，元首親自命名為艾瑞卡，來自德國國防軍軍歌裏的人物。火箭炮是仿造蘇聯的，連命名也是仿造蘇聯的。
綠樹叢中鑽出來成百上千的小坦克，隻一會兒功夫，漫山遍野布滿著甲殼蟲一樣的小坦克，像巨大綠葉上密密麻麻的蚜蟲，一邊啃食著綠草，一邊向遠外的蘇軍陣地爬行。
“麻雀雖小，五髒俱全”。在李德的出謀劃策下，這些小不點坦克臨時裝備了進攻武器和防禦武器，進攻武器是車頂的一枚火箭彈，這是個飽受爭議的舉措，將領們當麵奉承元首這是個偉大的創舉，背後卻不屑一顧，因為火箭彈的準確性太差，不論蘇軍的“卡秋莎”還是德軍的六管火箭炮，都是以麵覆蓋射擊，如果用火箭彈打單發，無異於用大炮打蚊子，所以曼施坦因在背後議論說，元首為小雞師的每輛坦克配備了一枚“二腳踢炮仗”，屈希勒爾更不客氣，在電話裏給哈爾德總參謀長報告時笑得上氣不接下氣：“我們敬愛的元首準備施放煙花歡迎蘇軍坦克”。