我去年曾與九弟閑談，雲為人子者，若使父母見得我好些，謂諸兄弟俱不及我，這便是不孝，若使族黨稱道我好些，謂諸兄弟俱不如我，這便是不弟。何也?蓋使父母心中有賢愚之分，使族黨口中有賢愚之分，則必其平日有討好的意思，暗用機計，使自己得好名聲，而使其兄弟得壞名聲，必其後日之嫌隙由此而生也。劉大爺、劉三爺兄弟皆想做好人，卒至視如仇讎。因劉三爺得好名聲於父母族黨之間，而劉大爺得壞名聲故也。今四弟之所責我者，正是此道理，我所以讀之汗下。但願兄弟五人，各各明白這道理，彼此互相原諒。兄以弟得壞名為憂，弟以兄得好名為快。兄不能使弟盡道得令名，是兄之罪；弟不能使兄盡道得令名，是弟之罪。若各各如此存心，則億萬年無纖芥之嫌矣。
至於家塾讀書之說，我亦知其甚難，曾與九弟麵談及數十次矣。但四弟前次來書，言欲找館出外教書。兄意教館之荒功誤事，較之家塾為尤甚。與其出而教館，不如靜坐家塾。若雲一出家塾便有明師益友，則我境之所謂明師益友者，我皆知之，且已夙夜熟籌之矣。惟汪覺庵師歐陽滄溟先生，是兄意中所信為可師者。然衡陽風俗，隻有冬學要緊，自五月以後，師弟皆奉行故事而已。同學之人，類皆庸鄙無誌者，又最好訕笑人(其笑法不一，總之不離乎輕薄而已。四弟若到衡陽去，必以翰林之弟相笑。薄俗可惡)。鄉間無朋友，實是第一恨事。不惟無益，且大有損。習俗染人，所謂與鮑魚處，亦與之俱化也。兄嚐與九弟道及：謂衡陽不可以讀書，漣濱不可以讀書，為損友太多故也。今四弟意必從覺庵師遊，則千萬聽兄囑咐，但取明師之益，無受損友之損也。
接到此信，立即率厚二到覺庵師處受業。其束惰，今年謹具錢十掛。兄於八月準付回，不至累及家中。非不欲從豐，實不能耳。兄所最慮者，同學之人無誌嬉遊，端節以後放散不事事，恐弟與厚二效尤耳。切戒切戒。凡從師必久而後可以獲益。四弟與季弟今年從覺庵師，若地方相安，則明年仍可從遊；若一年換一處，是即無恒者，見異思遷也，欲求長進難矣。
此以上答四弟信之大略也。
六弟之信，乃一篇絕妙古文。排界似昌黎，拗很似半山。予論古文，總須有倔強不馴之氣，愈拗愈深之意。故於太史公外，獨取昌黎、半山兩家。論詩亦取傲兀不群者，論字亦然。每蓄此意，而不輕談。近得何子貞意見極相合，偶談一二句，兩人相視而笑，不知六弟乃生成有此一枝妙筆。往時見弟文，亦無大奇特者。今觀此信，然後知吾弟真不羈才也。歡喜無極，歡喜無極!凡兄所有誌而力不能為者，吾弟皆可為之矣。
信中言兄與諸君子講學，恐其漸成朋黨。所見甚是。然弟盡可放心。兄最怕標榜，常存暗然尚綢之意，斷不至有所謂門戶自表者也。信中言四弟浮躁不虛心，亦切中四弟之病。四弟當視為良友藥石之言。
信中又有荒蕪已久，甚無紀律二語。此甚不是。臣子與君親，但當稱揚善美，不可道及過錯；但當諭親於道，不可疵議細節。兄從前常犯此大惡，但尚最腹誹，未曾形之筆墨。如今思之，不孝孰大乎是?常與陽牧雲並九弟言及之，以後願與諸弟痛懲此大罪。六弟接到此信，立即至父親前磕頭，並代我磕頭請罪。
信中又言弟之牢騷，非小人之熱中，乃誌士之惜陰。讀至此，不勝惘然，恨不得生兩翅忽飛到家，將老弟勸慰一番，縱談數日乃快。然向使諸弟已入學，則謠言必謂學院做情。眾口鑠金，何從辯起!所謂塞翁失馬，安知非福。科名遲早，實有前定，雖惜陰念切，正不必以虛名縈懷耳。
來信言看《禮記》疏一本半，浩浩茫茫，苦無所得，今已盡棄，不敢複閱，現讀《朱子》綱目，日十餘頁雲雲。說到此處，兄不勝悔恨。恨早歲不曾用功，如今雖欲教弟，譬盲者而欲導人之迷途也，求其不誤難矣。然兄最好苦思，又得諸益友相質證，於讀書之道，有必不可易者數端：
窮經必專一經，不可泛鶩。讀經以研尋義理為本，考據名物為末，讀經有一耐字訣。一句不通，不看下句；今日不通，明日再讀；今年不精。明年再讀。此所謂耐也。讀史之法，莫妙於設身處地。每看一處，如我便與當時之人酬酢笑語於其間。不必人人皆能記也，但記一人，則恍如接其人；不必事事皆能記也，但記一事，則恍如親其事。經以窮理，史以考事。舍此二者，更別無學矣。
蓋自西漢以至於今，識字之儒約有三途：曰義理之學，曰考據之學，曰詞章之學。各執一途，互相詆毀。兄之私意，以為義理之學最大。義理明則躬行有要而經濟有本。詞章之學，亦所以發揮義理者也。考據之學，吾無取焉矣。此三途者，皆從事經史，各有門徑。吾以為欲讀經史，但當研究義理，則心一而不紛，是故經則專守一經，史則專熟一代，讀經史則專主義理。此皆守約之道，確乎不可易者也。
若夫經史而外，諸子百家，汗牛充棟。或欲閱之，但當讀一人之專集，不當東翻西閱。如讀昌黎集，則目之所見，耳之所聞，無非昌黎。以為天地間，除昌黎集而外，更別無書也。此一集未讀完，斷斷不換他集，亦專字訣也。六弟謹記之。
讀經、讀史、讀專集、講義理之學，此有誌者萬不可易者也。聖人複起，必從吾言矣。然此亦僅為有大誌者言之。若夫為科名之學，則要讀四書文，讀試帖、律賦，頭緒甚多。四弟、九弟、厚二弟天質較低，必須為科名之學。六弟既有大誌，雖不科名可也，但當守一耐字訣耳。觀來信言讀《禮記》疏似不能耐者，勉之勉之。