1949年初，包玉剛與父親一起攜著數十萬元的積蓄，到香港闖天下。
開始的時候做些小生意，積累了點錢。幾年後，包玉剛決定在海洋運輸業謀求發展。他一麵繼續做好父親和其他家庭成員的說服工作，一麵了解有關船舶和航運的情況，認真研讀有關航運和船舶方麵的書籍。
經過努力，包玉剛終於可以一圓自己的海上之夢了！雖然這個路程十分艱難，而當時他已經37歲了。1955年，包玉剛成立了．“環球航運集團有限公司”，並與日本一家船舶公司談妥，將“金安號”轉租給這家公司，從印度運煤到日本，采取長期出租的方式。
在當時這是一個冒險的決策，因為那時世界各國經營航運業的人，都是采用傳統的短期出租方式，每跑一個航程，就同租用船隻的人結算一次。
這樣不但收費標準高．．而且隨時可以提高運價。聞名世界的希臘船王奧納西斯、美國船王路德威克，以及老一代香港船王董浩雲都是這樣做的。
但是包玉剛沒有向他們學習，他出入意料地采取了長期出租的經營方式，把自己的船為期3年、5年甚至10年地租給別人，租用者按月交納租金，但租金標準卻很低。可以說，這是包玉剛製定的一個長遠計劃，他始終把握著公司發展的大方向。
這時候，許多人都在笑他，但包玉剛有他的打算，他曾對人說：“我的座右銘是，寧可少賺錢，也不去冒險。”包玉剛謀求的是長期而穩定的收入，並放眼未來的一種經營方法。事實上，就是這種穩紮穩打的方式讓包玉剛區別於其他的船主，最後坐上了世界船王的寶座。
包玉剛在經營方式上選擇長期出租的同時，也在思考另一個問題，在銀行工作的經驗讓他明白資金對一個企業的重要性，要使自己的航運事業迅速發展。光靠自己是不行的，必須得到銀行的支持。
於是，包玉剛到處奔走，積極尋找門路。他找到了朋友——香港彙豐銀行的高級職員桑達士。香港英資彙豐銀行是香港金融界的巨頭，是100年來香港資金最雄厚的銀行。
1956年，包玉剛以一艘船向彙豐銀行承作抵押借款，得到桑達士的同意，取得了一小筆貸款。稍後，包玉剛得到一個用100萬美元買一艘7200噸船的機會，而且也找到了租主，但是沒有錢。
於是包玉剛向桑達士貸款100萬美元，在當時這絕對不是一個小數目，桑達士認為包玉剛是開玩笑，一無資金，二無保證金，萬一賠了怎麼辦。
但是包玉剛心情迫切，竟然真的弄來了一張75萬美元的“信用狀”，桑達士被這個年輕人的毅力折服了。從那時起，包玉剛與彙豐銀行建立了借貸關係。
在後來的無數次借貸合作中，包玉剛以誠信為本，取得了銀行的信任和支持，使自己事業的發展有了一個雄厚的資金來源。幾年後，包玉剛作為“亞洲第一人”榮任彙豐銀行董事。
1956年，由於埃以戰爭爆發，蘇伊士運河關閉，貨物積壓嚴重，海運業務十分興旺，有人勸包玉剛趁此機會大賺一筆。但包玉剛仍然按照舊的租金為東南亞的老雇主運貨，以避免與實力雄厚的西方船主直接競爭。
十幾年後，戰爭結束，西方大批商船無事可幹，還要耗費驚人的費用去維修、管理。而包玉剛的船仍然安穩地立足於東南亞，業務蒸蒸日上。
60年代初期，包玉剛把他的租船業務擴展到英美石油公司，盡管這些大公司把價格壓得很低，但因為時間長，中間卻有著很大利潤。就這樣，包玉剛穩中求勝，在海運這個充滿風險的行業中脫穎而出。
1974年，聞名世界的希臘船王奧納西斯在美國曾拜訪了包玉剛，風趣地對他說：“搞船隊雖然我比你早，但與你相比，我隻是一粒花生米。”
1980年，環球達到巔峰，船數達到200多艘，總噸位達2000萬噸。
1985年，包玉剛的船隊總噸位達到2100萬噸，比美國和蘇聯所屬船隊的總噸位還要大，成了名副其實的“世界船王”。包玉剛雖然不想冒險，但是他也並不是墨守成規，他運用世界的眼光，把握著海運的發展方向和狀況，終於成就了自己的一份宏大偉業。