對於CI的起源曆來有多種說法，許多人認為CI的開拓者是IBM，也有人認為倫敦地鐵標誌的設計、字體的創新改良和統一運用應當是最早的CI實例，也有人認為是德國AEG公司開辟了CI的先河。中國的一些CI研究者認為中國古代的酒幌、商號名稱等都是CI，並且早在商朝就出現了。對CI的起源和形成、發展曆程進行梳理和了解，有助於CI規劃設計的創新。
一、CI探源
（一）CI源於原始部落和城邦的識別
CI的源頭，可以追溯到原始部落和城邦的識別。我們從世界各地發現出土的文化遺址，可以看到不同部落以（具有CI功能）的圖騰作為不同氏族的識別，並且也在其製作的陶器等器物（係列產品）上麵應用（作為識別符號）。城邦的識別其實也是一種區域識別，我們研究CI的起源就可以拓展到動物種群的活動區域。即便是非群居動物，其活動區域相對同類來說，都是有所“約定”和識別的，隻是群居動物的活動區域則更加明顯。
城邦的發展或城邦聯盟的產生導致了國家的誕生，國家間的不斷交流和衝突導致了聯合國的誕生。今天的國家形象識別係統基本是在過去城邦識別係統基礎上發展起來的，而企業形象識別係統實際上是從國家形象識別係統基礎上發展起來的。國徽、國旗、國歌等與企業的標誌、旗幟、歌曲相對應。國家統治階級的理念、倫理和法規與企業理念識別、行為識別相對應。從這個意義上說，CI就不能說是全新的東西了，在城市發展史上和國家發展史上，早就存在CI的做法。然而，城邦與國家識別並不完全等同於麵向市場的CI。
（二）CI是成熟的工業社會的成果
公元5世紀產生的佛教，有一套完整的宗教組織形象塑造模式。古往今來，任何軍隊都有一整套思想和形象體係，包括理念的、行為的和視覺的。但是，這些仍然與今天的CI在特質及綜合性要義都是有區別的。
CI是從商標的應用發展而來，這是無可爭議的事實。但其係統化、標準化的作業方式隻能是成熟的工業社會的成果，隻能首先在現代大型企業中得到完整的應用和詮釋。所以CI的起源具有企業特性、市場特征，而非源自一般團體、組織。這一點對理解CI發展脈絡和擴展方向至關重要。CI作為一種特定的符號係統具有美學與社會的雙重規則，並聚合了藝術與識別的雙重內涵，從而使這種符號係統傳達信息、達成認知的作用，較之以往單一符號具有更大的優越性與傳播力。
二、CI產生和發展的曆史階段
CI產生和發展如其它事物一樣，也有其特定的曆史淵源和條件，大致可以分為三個階段：萌芽期，成長期，成熟期。
（一）萌芽期
第二次世界大戰前的工業革命時期。
1907年，現代設計的重要奠基人彼得·貝倫斯為德國電器工業公司（AEG）設計了企業標誌和企業形象，這是現代企業形象設計係統化的開端。
1933年到1940年間，英國工業設計協會會長弗蘭克·畢克周密的規劃與全力的投入，使倫敦地鐵的規劃實例具備了視覺形象與運輸機能的統一。
1947年，意大利平麵設計家平托裏為0livetti設計了新的企業標誌，這是繼AEG之後，較完整和具有良好視覺效果的企業形象係統。
（二）成長期
20世紀50～70年代，第二次世界大戰後的世界經濟複蘇時期。
1956年，美國IBM公司導入CI，並由此成為世界計算機業的“藍巨人”，並被許多學者認為是CI思想的正式發軔。
1970年，可口可樂公司全麵導入CI，整合、革新了世界各地的可口可樂標誌，采用了統一化的識別係統，從而在世界範圍內推動了導入CI的熱潮。
（三）成熟期
20世紀70年代以來的新產業革命時期。歐美等國的企業紛紛導入CI。日本的馬自達、鬆屋百貨、伊勢丹等先後導入CI，形成具有自己特色的CI理論和作業方式。
20世紀80年代中期，CI被引入中國大陸。
三、CI雛形：AEG公司
1907年，當時德國最大的電器製造廠商——德國電氣聯營公司（AEG），聘請著名設計師彼得·貝倫斯設計了簡明的字母化的標誌，並將其應用到公司的係列性產品以及便箋、信封、建築、店麵之中。貝倫斯在AEG的這些設計實踐被公認為是CI的雛形。雖然AEG的實踐隻能算是CI的萌芽，但它是由現代設計師按照係統化、標準化的現代主義設計思想，在一個具有世界影響的大型企業所進行的完整的設計實踐。
對於CI史上這樣開創性的範例，從史學角度研究CI發展及CI理論的形成，至少有兩個問題必須搞清楚。第一，從縱向看，AEG的標誌實踐與此前的商標曆史如何分嶺；第二，從橫向看，同時期還有眾多大企業如奔馳、殼牌等有著類似於AEG的設計實踐，為什麼CI理論家都對AEG另眼相看。
19世紀末期，電氣工業急劇增長，猶太工程師Emil Rathenan創辦於1883年的AEG公司，1907年已與通用電氣公司（Ceneral Electric）、西屋公司（Westing house）、西門子公司（Siemens）一起成為世界最著名的電氣公司。AEG主要生產發電機、渦輪機、變壓器和電動馬達，而且還擴展了對電燈泡、電風扇等家用產品的生產，到1910年雇員已超過30萬人。