東漢末，群雄割據。建安四年（公元209年），袁紹組織10萬大軍，戰馬萬匹，進駐黎陽（今河南浚縣東北）,企圖一舉消滅曹操。五年正月，曹操為了避免腹背受敵，率軍東進徐州，擊潰與袁紹聯合的劉備，逼降關羽，占據下邳（今江蘇邳縣南）。接著進駐易守難攻的官渡，嚴陣以待。
七月，袁紹率主力大軍逼進官渡北麵的陽武（今河南原陽東南）。八月，接近官渡，軍營東西長達數十千米。曹操在敵眾我寡的情況下，采取積極防禦的方針，雙方在官渡相持了數月。在這期間，曹操一度準備放棄官渡,退守許。謀士提出，撤退會造成全麵被動，應該在堅持中尋找戰機，出奇製勝。曹操依其議。
十月，袁紹派手中大將淳於瓊率兵1萬押送大量糧食，囤積在袁軍大營以北約20千米的故市、烏巢（今河南延津東南）。沮授建議袁紹派兵駐紮糧倉側翼，以防曹軍偷襲，遭袁紹拒絕。謀士許攸也提出，趁曹軍主力屯駐官渡、後方空虛的機會，派輕兵襲許，袁紹又不采納。許攸投奔曹操，告知袁軍的虛實。曹操果斷地決定留曹洪、荀攸固守官渡大營，親自率領步騎5000偷襲烏巢，半夜到達，乘袁軍毫無準備，圍攻放火，焚燒軍糧。袁紹誤認為官渡曹營一定空虛，派高覽、張郃率主力攻打，而隻派少量軍隊援救烏巢。結果官渡曹營警備森嚴，防守堅固，未能攻下。同時,曹操卻猛攻烏巢,殺死守將淳於瓊，全殲袁軍,燒毀全部囤糧。消息傳來,袁軍十分恐慌，內部分裂，張郃、高覽率所屬軍隊投降曹操。曹操乘機出擊，打敗袁軍，殲敵7萬餘人。兩年後，袁紹鬱憤而死。這場戰役為曹操統一北方奠定了基礎。