公元1140年，金軍統帥金兀術率領數十萬大軍南犯，一直打到順昌。當他得知他的前鋒部隊多次被順昌守將打得大敗後，氣得火冒三丈，親自帶領大隊人馬來到順昌城外，發誓要把宋軍踏成粉末。
順昌守將劉琦得知金兀術逼近順昌的消息後，便想利用金軍的傲慢輕敵，想方設法打擊他。經過深思熟慮之後，他給金兀術下了一道戰書，上麵寫道：“如果你敢越過潁河與我交戰，我願架設五座橋，迎接你的大軍過河。”
兀術接到信一看，怒發衝冠，當下給順昌守將回書，表示同意渡河應戰。
這天，劉琦果然在河上架起了五座浮橋，同時，又在河上遊和金軍作戰的地區撒放了許多毒藥。金兵過得河來，擺開陣勢，準備和宋軍決戰。
劉琦卻拒不出戰。金兵的後續部隊剛剛從遠道趕來，個個疲憊不堪，卻又不敢解下盔甲休息。這時，正是烈日當空，天氣熱得人喘不過氣來，金兵人困馬餓，爭先恐後到潁河去飲水，戰馬便到河邊吃草。沒想到草上有毒藥，中毒的戰馬紛紛倒斃；沒死的，也都力疲氣衰。
劉琦見時機已到，派出幾百個士兵，呐喊著突然從西門衝出，殺向敵陣。見敵人的注意力在西門時，又派出幾千人從南門殺出。金兵措手不及，顧此失彼，死傷慘重。金兀術氣得雙腳直跳，迅速拉出他的王牌軍，親自出陣督戰。可這些王牌軍的戰馬也因為中了毒，戰鬥力大大減弱，加上劉琦發明了專門對付這些王牌軍的武器，結果把金兵打得一敗塗地。