在清朝末期，由於清政府的目光短淺，實行閉關鎖國，中國日趨沒落。西方列強早就在準備發動征服中國的侵略戰爭。清朝中期以後英國對華大量輸出鴉片，榨取巨額利潤，清政府有感煙毒之害，於道光十八年（1838年），派林則徐為欽差大臣查禁鴉片。林則徐收繳鴉片1000噸在虎門銷毀，並拘押英國鴉片商，英國以此為借口發動侵華戰爭。
1840年，英國率領47艘艦隊和4000人的遠征軍抵達中國，封鎖了廣州等海港，並沿海北犯。6月，英軍攻陷海防要塞定海（舟山）。7月，英艦進入渤海進逼天津大沽口，道光帝罷免了林則徐，派琦善赴廣州和談。11月，雙方開始談判。12月英軍在艦隊的炮火支援下攻占虎門沙角、大角炮台，道光帝對英宣戰，派奕山赴廣東督戰。第二年2月，英軍對虎門炮台發起進攻，第二天占領虎門，守將關天培殉國。4月，英軍圍攻廣州，占領城外炮台炮擊廣州城，奕山被迫簽訂《廣州和約》，英軍在三元裏一帶劫掠，激起當地民眾反抗，斃傷英軍數十人，包圍英軍要塞，英軍撤退。7月，英軍沿海路北上攻占廈門。
8月，攻占定海、鎮海、寧波，奕山派軍反攻，被擊敗丟失慈溪。1842年4月，英軍繼續北犯，攻陷乍浦，進犯長江。5月，英軍攻占吳淞口，提督陳化成和守軍大部英勇殉國，11日，攻占上海。6月，清政府乞和，英軍沿長江繼續進犯，6月12日，英艦抵達鎮江，守軍展開巷戰奮勇抗擊，全部殉國，鎮江失陷，英軍切斷長江與運河漕運。20日，英艦隊抵達江寧（南京）江麵。22日，清政府簽訂了喪權辱國的《南京條約》，割讓香港，開辟五口通商，賠款白銀2100萬兩。曾經是世界上最強盛的清帝國走向衰敗，中國進入半封建半殖民地社會。