劉義慶（南朝·宋403年—444年）
《世說新語》是研究魏晉風流的極好史料。其中關於魏晉名士的種種活動如清談、品題，種種性格特征如棲逸、任誕、簡傲，種種人生的追求，以及種種嗜好，都有生動的描寫。綜觀全書，可以得到魏晉時期幾代士人的群像。通過這些人物形象，可以進而了解那個時代上層社會的風尚。
——《中國文學史》
劉義慶是南朝宋的王族宗室，封號為臨川王，單憑一部《世說新語》，他便足以成為文學史上卓然自立的大家。這部書原名《世說》，是一本記載記述後漢至南朝劉宋人物的遺聞逸事的雜史。後人為了將它與西漢劉向編纂的《世說》相區別，便稱之為《世說新書》或者《世說新語》。
《世說新語》首先是一部曆史著作，它記載了大量魏晉時期名人雅士的遺聞逸事和玄言清談，是了解和研究魏晉南北朝時期文人風貌和社會風尚的重要史料。魏晉南北朝時期是所謂“玄學”盛行的時代，在玄學的影響下，當時的士人在道德操守、行為舉止、文學辭令、學術偏好等諸多方麵都顯現出迥異於傳統儒家士大夫的麵貌，這種獨特的麵貌，概括地說，就是所謂的“魏晉風流”。而《世說新語》對魏晉名士的種種活動、性格、追求等等都有生動的描寫，正是這種“魏晉風流”的絕佳的資料庫。
《世說新語》還具有很高的文學價值。魯迅先生在《中國小說史略》當中稱《世說新語》為“誌人小說”，並形容它的藝術特色為“記言則玄遠冷雋，記行則高簡瑰奇”，可見其文學成就主要集中在它對於人物的描寫刻畫之上。《世說新語》當中涉及各種人物千餘人，既有帝王將相，又有隱士僧侶，魏晉南北朝時的聞人達士，幾乎全數包羅在內。關於這些名士，《世說新語》或描狀其形貌，或記錄其言辭，或陳列其學問、或載述其事跡，雖然每一則的篇幅都不長，卻個個都能生動活潑，如在目前，極有感染力。相比於閱讀那些內容厚重艱深的傳統經典，讀《世說新語》是一件很快樂的事情，它可以置於枕邊，也可以在旅途中隨身攜帶，時時翻閱，百讀不厭，既有史料價值，又極富情致，搖曳生姿，儀態萬方，真是一本不容錯過的好書。
魏晉南北朝時期，文人名士不重實務而尚清談，品評人物之風甚盛，所以記述名人逸事的“誌人小說”也很流行。誌人小說多采集編撰過去以及當時文人名士的言談、風尚、逸聞和遺事，以反映各類人物的風貌。較早期的作品有邯鄲淳的《笑林》、裴啟的《語林》、南朝宋代劉義慶的《世說新語》、梁代沈約的《俗說》等。而劉義慶的《世說新語》則是誌人小說中的代表作。
《世說新語》由劉義慶及其門下文人采集眾書編纂潤色而成。所記雖是片言數語，但內容非常豐富，廣泛地反映了這一時期士族階層的生活方式、精神麵貌及其清談放誕的風氣。這部書對後世筆記小說的發展有著深遠的影響，而仿照此書體例而寫成的作品更不計其數，在古小說中自成一體。書中不少故事，或成為後世戲曲小說的素材，或成為後世詩文常用的典故，在中國文學史上具有重要地位。
《世說新語》通行本為6卷，分德行、言語、政事、文學、方正、雅量、識鑒、賞譽、品藻、規箴等36篇，內容主要是記載東漢後期到晉宋間一些名士的言行與逸事。書中所載均屬曆史上實有的人物，但他們的言論或故事則有一部分出於傳聞，不完全符合史實。此書相當多的篇幅是雜采眾書而成，如《規箴》、《賢媛》等篇所載個別西漢人物的故事，采自《史記》和《漢書》，其他部分也多采自前人的記載。一些晉宋間人物的故事，如《言語篇》記謝靈運和孔淳之的對話等，則因這些人物與劉義慶同時或稍早，可能采自當時的傳聞。
魯迅先生在《中國小說史略》當中稱《世說新語》為“誌人小說”，可見此書的成就主要在記人與記事方麵。在《世說新語》中，記言論的篇幅比記事的更多些。《世說新語》的文字簡潔雋永，筆調含蓄委婉。它沒有鋪敘或過多的描寫，更絕少誇張之處，但寥寥幾筆，卻能表現出相當生動的人物形象、突出人物的性格。如在《尤悔篇》裏，桓溫說：“作此寂寂，將為文景所笑。”接著又說：“既不能流芳後世，亦不足複遺臭萬年耶！”這幾句話，活畫出了一個野心勃勃的權臣的心理。