王國維初名國楨，字靜安，晚號觀堂，浙江海寧人。是我國近、現代相交時期一位享有國際聲譽的著名學者，傑出的古文字、古器物、古史地學家，詩人、文藝理論學、哲學家。他早年追求新學，接受資產階級改良主義思想的影響，把西方哲學、美學思想與中國古典哲學、美學相融合，形成了獨特的美學思想體係。繼而轉攻詞曲戲劇，後又治史學、古文字學、考古學，在甲骨文、古器物、殷周史、漢晉木簡、漢魏碑刻等諸多學科的研究中都作出了重大貢獻，郭沫若稱他為新史學的開山。不止如此，他平生學無專師，自辟門戶，成就卓越，貢獻突出，在所涉獵的各個方麵均有極深造詣和獨到創見，為中華民族的文化寶庫留下了豐富的學術遺產。
王國維21歲時，離開家鄉海寧，來到上海謀生，在梁啟超任主編的《時務報》報館擔任書記、校對。半年之後，隨著戊戌變法的失敗，這家報紙被迫改刊。於是他離開報館，來到羅振玉主辦的上海東文學社，邊工作邊學習。羅振玉擅長考古，具有豐富的金石文字知識，家裏藏有豐富的甲骨、金石等器物，在治學上也有一套辦法。王國維的刻苦好學很快得到羅振玉的賞識，1901年秋，羅振玉推薦他到日本東京物理學校學習。回國後，王國維先後在江蘇南通和蘇州師範學堂教書，不久，羅振玉推薦他當了清政府學部總務司行走。在辛亥革命浪潮襲來之際，他追隨羅振玉流亡到了日本，開始從事中國古代史料、古器物、古文字學的研究。
1923年，革命浪潮在全國日益高漲，王國維卻以清朝遺老自居，在羅振玉的引薦下，出任清宮南書房行走，給廢帝溥儀當先生。這時清華大學設立研究院，擬請王國維當院長，他以“時變方亟”婉言謝絕。後來，溥儀親自勸他就任，他才接受聘請，作了教授。王國維在清華大學教書期間，以精深的學識、篤實的學風、科學的治學方法和樸素的生活影響了清華學人，培養和造就了一批文字學、曆史學、考古學方麵的專家學者，但他本人卻始終置身於內心和時代潮流的極端矛盾之中。
1927年6月24日，王國維雇好洋車來到頤和園。他購票入園，步行到排雲殿西的魚藻軒前，麵對著昆明湖水，若有所思。但態度異常鎮定，還從懷裏掏出煙盒，取紙煙一支，吸之將盡，便向湖內縱身一躍！園丁聽見有人落水，便連忙跑去把他救了起來，但不到兩分鍾，一代國學大師已經氣絕身死。王國維的自沉昆明湖給中國知識界留下了深深的戰栗和遺憾，也給後人留下了難解之謎，其時，他年僅50歲。
王國維的死因眾說紛紜，但很多人都同意陳寅恪先生的觀點，認為他並非身殉清王朝，而是“殉一國之文化”，無法麵對中國傳統文化的凋零乃至斷裂，於是舉身赴水。不過，無論王國維的政治態度如何，他在學術上的卓越貢獻卻是不可磨滅的。他是真正苦讀的大學者，不少經他手校手批的古籍還保存在北京圖書館（即國家圖書館），在每一本的眉端、行間、卷首、卷尾都留下了眉批、夾注、校語、跋語，丹黃燦然。在日本的時候，夫人要跟他商量點事情，王國維拿著書本隻當聽不見。年輕時，他最不喜歡讀《十三經注疏》，但為了搞簡牘學、經學、史學等方麵的研究，卻下定決心通讀。他為羅振玉收藏的大批書籍、甲骨片、金文拓片、碑刻拓片、封泥等一一整理編次、考證。有時一天下來，隻能弄十幾個銘文，十幾張紙，非常艱苦，而他卻樂在其中。“中國近三百年來學術的結束人，最近八十年來學術的開創者”——這是對王國維先生當之無愧的評價。
王國維先生撰寫的《宋元戲曲考》（後改名《宋元戲曲史》），第一次對中國戲曲的發展過程做了係統性的研究，他對戲曲的藝術價值的認識和對一些作家作品的評價，和西方戲劇理論也有明顯的關聯。
《古史新證——王國維最後的講義》由清華大學出版社出版。此書前麵大部分是影印版的王國維先生講義手稿，後麵附有一部分學生的聽課筆記，對中國古史研究具有重要的參考價值。
著名學者葉嘉瑩所著《王國維及其文學評論》對王國維的《人間詞話》和《紅樓夢評論》有深入細致的研究。葉嘉瑩先生的學術文章，文字優美，不僅是優秀的學術著作，同時也是令人不忍釋手的美文。