章程同樣規定不得酗酒聚賭，違者嚴懲。但定遠艦水兵在管帶室門口賭博卻無人過問；甚至提督也側身其間。某洋人偶登其船，見到海軍提督正與巡兵團同坐而鬥竹牌。滿清兵部所定《處分則例》規定，官員嫖妓者革職。可一旦北洋封凍，海軍歲例巡南洋，率淫賭於香港和上海。識者早憂之。在北洋艦隊最為艱難的威海之戰後期，來遠、威遠被日軍魚雷艇夜襲擊沉的那夜，來遠號管帶邱寶仁、威遠號管帶林穎啟就登岸逐聲妓未歸。靖遠號中炮沉沒時，管帶葉祖圭已先離船在陸。官員不能以身作則，軍紀就失去了效益。士兵即使遵守紀律服從命令聽指揮，也是出於無奈和應付，不會自覺和真心實意。規章製度形同虛設。這樣，嚴明的表麵掩蓋著的是一盤散沙，全然沒有集體凝聚力和戰鬥力。當時，北洋軍艦上也實行“責任承包製”，公費包幹，管帶負責，節餘歸己。因此，各船管帶平時把經費用在個人前途的“經營”和享樂，無暇對船隻進行保養和維修。致遠、靖遠二艦截門橡皮年久破爛，一直未加整修，兩艦中炮後速即沉沒。英國遠東艦隊司令斐利曼特大發感慨：“中國水雷船排列海邊，無人掌管，外則鐵鏽堆積，內則穢汙狼籍；使或海波告警，業已無可駛用”。
打仗用的艦船不但不保養備戰，反而為了個人私利挪作他用。軍隊參與走私，艦船常年不作訓練，這已不是海軍的個別現象。公家的艦船成為私人的財產：南洋號、元凱號、超武號兵船，僅供大員往來差使，並不巡緝海麵。北洋以軍艦走私販運，搭載旅客，為各衙門創收，為自己賺取銀兩。
在這種體製下，大家都想方設法、捷足先登地榨取軍隊和國家。為了更好地榨取，結黨營私，惟利是圖。當時的海軍大半是閩人。閩人之首劉步蟾則被人們稱為實際上之提督者。真正的水師提督、淮軍陸將丁汝昌孤寄群閩人之上，遂為閩黨所製，威令不行。甚至在黃海之戰後，有若幹命令，船員全體故意置之不理，提督空有其名，令行禁止等於空話。劉步蟾等人還糾集閩人，驅逐督操嚴格的教練琅威理。即使廣東督帶鄧世昌也遭劉步蟾等閩黨嫉恨：致遠戰酣，閩人相視見死而不救。結黨營私的本領真是天下第一！
由於隻對上、對個別掌握著自己升遷的權勢負責，而無須對下、對民族國家負責，因此，欺上瞞下，蔚然成風。平日裏訓練，弄虛作假，層層欺騙，邀功請賞。平日演練炮靶、雷靶，惟船動而靶不動。每次演習打靶，總是預先量號碼數，設置浮標，遵標行駛，碼數已知，百發百中。平日操練演習，不過虛張聲勢，取悅上司，應付視察，欺世盜名，加官進爵。不明真相者還以為自己強大無比、不可戰勝呢！
北洋水師發展到1894年大閱海軍時，定、鎮兩艘鐵甲艦主炮的戰時用彈僅存三枚(定遠一枚，鎮遠兩枚)，隻有練習用彈庫藏尚豐！對此，李鴻章不是不知：“鴻章已從漢納根之議，令製巨彈，備戰鬥艦用”，但最終因為他“個人”內外交困，忙於政事，因此正事一直沒有落實。戰爭隨時都有爆發的可能！軍人時刻應該把戰爭放在首位，積極備戰。但大戰一觸即發，卻不見劉步蟾、林泰曾二管帶向丁汝昌報告，也不見丁汝昌向李鴻章報告。為什麼會有如此巨大的不可容忍的致命疏忽？責任誰來負？即使有人來負，又有誰負得起？
這樣一隻軍隊，這樣一種軍紀和作風，這樣地腐敗和糜爛，一旦打起仗來，如何不敗？
的確在北洋海軍停滯發展的六年間，正是世界海軍飛速發展時期，至使短短六年使洋海軍落後了整整一個時代。更重要的是大清的骨髓之病——腐敗，直接將中華民族推向了又一個深淵。