日俄戰爭是指１９０４－１９０５年間（清朝光緒三十年至三十一年），日本與沙俄為了侵占中國東北和朝鮮，在中國東北的土地上進行了一場帝國主義戰爭。
中日甲午戰爭之後，日本軍國主義的侵略野心更大了，瘋狂推行其侵略中國、吞並朝鮮的“大陸政策”。這樣，就同沙俄推行的侵略中國、吞並朝鮮、獨占亞洲、稱霸太平洋的“遠東政策”發生了尖銳矛盾。《馬關條約》規定割讓遼東半島給日本，引起了沙俄的不滿，沙俄為獲得不凍港旅順，控製我國東北地區，聯合法、德對日施壓，最後中國給日本白銀３０００萬兩作為“贖遼費”贖回遼東半島，史稱“三國幹涉還遼”。對此，日本懷恨在心，伺機報複。逼日還遼不久，沙俄便以還遼有功為借口，攫取了在中國東北修築中東鐵路及其支線等特權，後來，又強行向中國政府租借旅順和大連。而日本經過１０年備戰，實力大增，決心在東北地區卷土重來，建立霸權，取代沙俄在東北的地位。
１９００年，中國爆發義和團運動，沙俄乘機出兵占領東北全境，企圖據為己有，遭到中國人民的堅決反對。日本借機與英國訂立反俄軍事同盟，要求沙俄撤出在中國東北的占領軍，雙方談判沒有結果。日本便依仗英國的軍事支持和英美等國的經濟援助，於１９０４年２月８日派遣海軍偷襲停泊在旅順港外的沙俄太平洋艦隊，並擊沉在朝鮮仁川的俄軍艦。日俄兩國遂於２月１０日同時宣戰。
日俄戰爭初期，沙皇政府決定從波羅的海艦隊(後來加上黑海艦隊)抽調艦船，編組“太平洋第2分艦隊”，開往遠東增援。這支混合艦隊擁有各型主要戰艦38艘，輔助艦船約20艘，下編兩個大隊(後來又增加1個大隊)，由羅日傑斯特溫斯基海軍中將統一指揮。這支倉促拚湊的艦隊，某些艦隻尚未完全建成就出海，邊航行邊安裝。官兵戰術技術水平低，有的甚至缺乏起碼的訓練。官兵矛盾很深，士氣低落，特別是黑海艦隊水兵受過革命思想影響，具有反抗精神。
太平洋第2分艦隊原定1904年7月中出發，後因準備工作跟不上，推遲到10月中出發。航行路線預定從波羅的海經非洲南端好望角直到海參崴(後來在丹吉爾將艦隊一分為二：羅日傑斯特溫斯基率領較新較大的艦隻繼續沿好望角航行，其他艦隻由福克薩姆率領，經地中海和蘇伊士運河入印度洋，以後兩支部隊在馬達加斯加沿海會合)，全程3萬公裏，中途一個基地也沒有。按國際法，交戰軍艦不得在中立國港口停泊，這一規定給艦隊造成了巨大困難。
艦隊出發時，由於日軍的一係列勝利，在俄軍中流行著嚴重的恐日病，簡直是草木皆兵，甚至謠傳日本的秘密艦隊已到了北歐海域。在這種氣氛下，官兵精神緊張，艦隊航行初期，鬧出不少海軍史上罕見的大笑話。他們見到外國船就以為是日本艦隊，立即盲目開炮，甚至相距較遠的沙俄艦艇也發生誤會，互相開炮。10月21～22日夜間在北海擊沉擊傷英國漁船的事件，引起國際風波(在巴黎召開國際法庭公審)，英國政府借此壓中立國不得向沙俄艦隊提供方便。1904年12月底，羅日傑斯特溫斯基到達馬達加斯加沿海，直到與福克薩姆會合後，才於1905年3月中旬繼續向遠東航行。這時船底長滿了海藻，速度降低。羅日傑斯特溫斯基重病初愈(請求辭職未準)，其副手福克薩姆重病垂危。士氣極為低落，士兵自殺不斷發生，甚至多次爆發“兵變”。
4月8日羅日傑斯特溫斯基到達新加坡。海軍部命令他前往越南的金蘭灣，在該處等候涅博加托夫率領的太平洋第3分艦隊會合，然後北上，打敗日本艦隊，並到達海參崴。羅日傑斯特溫斯基艦隊進入金蘭灣，引起日本政府強烈抗議。法國海軍當局被迫勒令俄艦出境。5月9日，太平洋第2、第3分艦隊在海上會合，聯合艦隊由羅日傑斯特溫斯基任司令，福克薩姆任副司令。
在沙俄艦隊東調的過程中，日本東鄉艦隊進行了迎戰的充分準備。先是對艦艇進行維修保養，給水兵休假，養精蓄銳。2月份，全體人員歸隊，進行緊張的訓練演習。東鄉判斷俄艦隊最可能通過朝鮮海峽，取最捷徑到海參崴。因此，日艦隊主力在對馬海峽附近和日本沿海集結待機。同時在俄艦隊可能經過的一些海上通道布雷，組織監視，形成了一個龐大的預報網，其縱深達225公裏以上5月25日，俄艦隊最後一次加煤，其數量足夠用到海參崴，造成超載。在此期間，副司令福克薩姆病死，羅日傑斯特溫斯基卻秘而不宣，甚至對當然的副司令繼任者涅博加托夫也保密，旗艦繼續掛福克薩姆的旗幟。5月27日，艦隊進入對馬海峽，爆發了著名的對馬海戰。雙方各有裝甲主力艦12艘，但日艦航速快(18～20節：15．5～18節)，火力也占優勢(每分鍾日艦可發射炮彈360發、總重量2．1949萬公斤，俄艦發射134發、8190公斤)。除此以外，日俄巡洋艦數量為16：8，魚雷艇數量為69：9，日方均占優勢。
更糟糕的是，俄艦隊經過220天的遠航，人員十分疲憊；同時又不注意偵察，對敵情一無所知；又沒有作戰預案，各艦長隻知道集中火力打敵旗艦，並向海參崴方向逃跑。東鄉親率艦隊主力(4艘主力艦、8艘重巡洋艦)在朝鮮鎮海附近隱蔽待機。為使自己的艦隊有足夠的機動餘地，他決心讓俄艦隊通過對馬海峽之後才出動。