吱嘎，吱嘎，吱嘎。
昏黃的燈光映照下，古舊殘破的木樓梯在腳下發出刺耳的噪音。
肥胖的女房東吃力地爬上閣樓，推開房門，一股嗆人的黴味兒撲麵而來。房間裏又陰又暗，什麼也看不清，角落裏還傳出細微的聲響，似乎是有老鼠活動。
“8先令一周。”女房東轉過身，朝身後跟著的一男一女伸出手掌，“預付3先令。”
“你不如去搶。”男人不悅地說，“市中心的獨間房才4先令一周。”
“那你們盡管去租市中心的房子好了。”女房東狡猾地說，被肥肉擠在中間的小眼睛在黑暗中燿燿發光。“沒準兒蘇格蘭場會先給你們騰出間空房，免費的。”
躲在男人身後的女子哆嗦了一下，輕輕扯了扯男人的衣服下擺，似乎是在求他答應。
男人不為所動：“3先令一周。我敢打賭，這已經比你原來的租金貴一倍了。”
“8先令一周。”女房東堅持，貪婪地舔著上嘴唇。“不用任何擔保，給錢就讓你住。”
男人感到扯著他衣襟的手更用力了，不悅地皺眉。“頂多4先令一周，要不我們寧可住到大街上去。”
“哈！”女房東發出一聲刺耳的大笑，露出殘缺不全的肮髒牙齒，一股消化不良的臭味熏得男人直皺眉。“別犯傻了，寶貝兒。住大街上！你受得了外麵的臭味兒跟晚上的寒氣？你的小情人兒怎麼辦？瞧瞧，好一身細皮嫩肉！不到一個晚上，那幫流浪漢就能把她撕成碎片！玩夠了，還能煮一鍋好湯！看上帝的份兒上，7先令一周，就算我做件好事。”
“聶……聶磐，咱們還是住吧……”女子帶著哭音小聲說。
聶磐咬了咬牙，分不清身後的隊友和麵前的女房東哪個更讓他惱火。“5先令6便士一周。我就能出這麼多，要是還不行，我們可以另找個地方，哪怕是住馬廄，也不會讓你賺著一個子兒。不過我們不打算自己開夥，你可以再賺一份飯錢。”
女房東眯著小眼睛打量了他一番，似乎看出再也沒辦法榨出什麼油水，不情願地點點頭，把手掌又往前伸了伸：“3先令，預付。”
聶磐從口袋裏數出3個先令，放到女房東肥厚的手掌上。她一把攥住了那幾塊錢，一邊往圍裙口袋裏揣，一邊挪動肥軀下樓去了。
聶磐懶得多看她一眼，跨進了房門。眼睛已經多少適應了黑暗，掃視一周，在一張矮腳桌上找到了一盞煤油燈。聶磐研究了一會兒，用打火機小心翼翼地點著，房間裏總算有了點光線。
他的夥伴畏畏縮縮地蹭進屋裏，倚在門邊，像是隨時準備逃跑似的，吞吞吐吐地問：“真……真要住在一起呀？”
“你說呢？”聶磐反問。
她低垂著頭，一聲不吭。
“你有更好的主意？”
“我……我可以出去打工賺錢……”
聶磐嗤之以鼻：“別做夢了。你跟我現在都是黑戶，怎麼找工作？難道你想跟街上的那些女人一樣，出去攬客？說不定你還能碰上咱們的目標，那可就省事了。”
他的夥伴驚恐地拚命搖頭：“不，我才不去幹那種事！”
“那就忍著。虞……你叫什麼來著？”
“虞深深。”
“虞深深，既然沒錢，你就得跟我一起在這兒將就著。反正就這兩個月時間，熬過去就出頭了。你也是死過一次的人，還有什麼不能忍的？”
虞深深小聲說了些什麼，聶磐沒聽清楚，也不打算問。其實他心裏也清楚，即使能熬過這兩個月，離“出頭”的日子也遠著呢。那個什麼方舟特快，把他們從黃泉拉回來，又強加了所謂“站台任務”，又怎麼會輕易罷休？真正的麻煩，肯定是成為乘客，“上車”之後才會開始。為了“理論上”可以得到想要的一切而出生入死，究竟是否值得，隻有天知道。
虞深深看起來像是認命了，從桌邊拽過唯一的一把椅子坐下，無精打采地耷拉著腦袋。
聶磐隻好坐到床邊上，看著掌心中的三角形“貼花”，默念自己的車票編號。
就像前幾次一樣，“蓋亞終端”做出了回應，聶磐眼前映現出一片閃動著字符的光幕。聶磐和虞深深試驗過，他的貼花狀終端和虞深深的戒指形終端都有這個功能，但隻能看到自己的終端發出的光幕，聶磐猜想這些影像是直接映射到視網膜上的。事實上，不需要刻意看著或擺弄自己的終端，隻要在心裏想一下就可以打開。
“旅客141748，請選擇：1、查詢任務詳情；2、查閱圖鑒。”光幕提示。
“1。”雖然已經看了幾次，聶磐還是打算再研究一下，畢竟性命攸關。至於第二項的“圖鑒”，目前完全是一片空白。