按照西點軍校的傳統，高才生可以自由選擇兵種。於是，他選擇了在戰場上為各兵種服務的工兵。畢業後，他曾在菲律賓服役一年，回國後不久，又和父親一起被指派為日俄戰爭的觀察員，1906—1907年，曾任西奧多·羅斯福總統的隨從副官。此後，麥克阿瑟親自到遠東的許多國家和地區考察，眼界大開，獲得了更大的提升。
1912年，他被調到華盛頓陸軍總部的參謀長辦公處服務，受到參謀長倫納德·伍德少將的賞識，不久便被任命為參謀部的成員。這一任命使他與首都的大人物有了更多的接觸和交往。第一次世界大戰爆發後，麥克阿瑟擔任了陸軍部的軍事新聞檢察官，取得了出色的成績。
1917年5月，美國對德國宣戰，他被任命為第42師（彩虹師）參謀長，同部隊一起開赴法國前線，編入潘興率領的美國遠征軍，不久便投入了戰鬥。由於他作戰勇敢，指揮部隊多次取得勝利，因而獲得兩枚服務優異十字勳章、一枚服務優異勳章、七枚銀星勳章、兩枚紫心勳章以及數枚法國授予的勳章，職務由參謀長提升為師長，軍階由上校提升為準將，後又晉升為少將，1919年4月，從歐洲回國，出任西點軍校校長。
麥克阿瑟在西點軍校任職的三年時間裏，實行了不少改革，但是這些改革不僅受到來自國會、陸軍部、校友會中保守分子的責難，也遭到了潘興將軍的反對。於是，他被調往菲律賓執行海外任務。
1925年，麥克阿瑟又奉命回國，管轄一個軍區，司令部設在巴爾的摩附近。
1928年夏天，麥克阿瑟再次被派往馬尼拉，擔任了駐菲律賓部隊司令的職務。1930年8月，50歲的麥克阿瑟被任命為陸軍參謀長，成為了美國陸軍曆史上最年輕的參謀長。在擔任陸軍參謀長期間，他不顧一些人的反對，以機械化裝備代替了馬匹，大大提高了美軍的機動能力，並建立了一個航空司令部以提高地空部隊協調的效率；還製定了一個總動員計劃和一個平時工業生產轉為戰時生產的計劃；他通過對國會的影響，使陸軍在經濟蕭條時期免受大幅度的削減。1932年他奉胡佛總統之命，派軍隊驅散進入華盛頓要求補發退休金的1.5萬失業退伍軍人，雖然他並不願意這樣做，但還是親自指揮軍隊將這些人趕出首都。
第二次世界大戰爆發後，德、意、日於1941年簽訂“三國公約”，美日之戰已不可避免。羅斯福總統再次召麥克阿瑟服役，統一指揮遠東地區的全部美國陸軍和空軍。麥克阿瑟走馬上任不到5個月，就發生了日本海軍偷襲珍珠港的事件。此後，麥克阿瑟以他的勇氣和才能，奔波於澳大利亞、菲律賓和華盛頓之間，為恢複美軍元氣做了不懈的努力。不久，太平洋地區的盟軍統一編製，麥克阿瑟被任命為西南太平洋地區的總司令，指揮這一地區的部隊。
他在戰爭中從不考慮個人安危，曾經數十次進入日軍的火力封鎖區，一次又一次地和第一攻擊波的部隊一起登陸。他曾說：“能打死我的日本子彈還沒造好！”
1944年6月，太平洋戰場上的美軍完全控製了新幾內亞和馬裏亞納群島。對下一步的作戰目標麥克阿瑟同海軍方麵發生了分歧。參謀長聯席會議表示同意金海軍上將的建議：繞過菲律賓，攻取台灣，早日進攻日本本土。麥克阿瑟則認為，加速進攻日本本土是行不通的，繞過菲律賓而直接攻取台灣，從軍事上講是“完全錯誤”的。他要求親自去華盛頓全麵陳述他的觀點。羅斯福總統沒有讓麥克阿瑟回華盛頓，而是相約在珍珠港會晤。7月26日，兩人幾乎同時到達珍珠港。第二天晚上開始討論戰略問題，尼米茲拿出金海軍上將的計劃，並陳述了海軍方麵對這一作戰計劃的理由，自己完全持中立立場。麥克阿瑟則詳盡陳述了首先收複菲律賓群島的理由。到午夜休息時，總統仍沒有作出最終裁決。第二天上午繼續會晤。麥克阿瑟的主張終於被采納。9月15日開始向菲律賓進軍，10月23日主要目標已被奪取。此後他熬過了艱難的近3個月的萊特戰役。
1月9日，宣布萊特島上有組織的抵抗已經結束。此後，他得到了五星上將的特級軍銜。
在宣布萊特島之戰勝利的同時，麥克阿瑟組織發起了進攻呂宋島的戰役，他鼓勵士兵要有決定性的突破，向馬尼拉“衝刺”。2月3日，盟軍第一支部隊進入馬尼拉，解救了5000多名戰俘。後來，他的部隊又參加了因萊特島戰役的艱難而推遲的硫磺島和衝繩島之戰，準備向日本本土進軍。1945年8月15日，日本宣布無條件投降。麥克阿瑟代表同盟國在受降儀式上簽了字。
麥克阿瑟的人生經曆告訴我們，人生需要一種不斷拚搏、挑戰的精神信念！人生不是一馬平川的坦途，處處都可能潛伏著巨大的暗礁，但是我們不能因此而卻步，而是要迎難而上，螺旋式地前進，直到取得勝利。
逆流而上，胸懷大誌
西點認為，不管到了什麼時候，即使被人遺忘甚至羞辱，也要堅持不懈地努力。