民俗是人們共同生活中具有普遍性、規律性的重要社會現象，與人們的現實生活密切相關。同時，它又與民族的曆史和文化傳統息息相通。民俗文化心理的動向慣性，凝成了民族文化和精神文化的原動力。十二生肖動物的民俗象征意義主要包括三方麵的內容。
首先，與民間已有的風俗紀時並行使用，形成俗規。在長期的生產實踐中，中華民族的先民逐漸參照天文氣象的周期性變化，創造了紀歲月日時的曆法。中國遠古一度流行十月太陽曆，它是參照地球與太陽的運轉規律而製定的曆法。它用十二屬相循環紀日，每月三個屬相周，一年10個月共有30個屬相周，大抵相當於30個節氣。中國十二生肖紀日、紀年的最初產生當溯源於十月曆。例如，在彝族民眾中“十二獸”紀日法，俗稱“黑甲子”。人們發現西南彝族自治縣南境虎街附近一座山神廟正壁中央繪有以紅土為底版的一個黑色大虎頭，虎頭左下側起首依次繪虎、兔、穿山甲、蛇、馬、羊。右下側起繪猴、雞、狗、豬、鼠、牛。此十二獸圖曆史久遠，與十月曆的十二獸紀日有關。十二獸以虎為首，一年30個節氣，即30個屬相周。
在那個時期，真正的傳播記憶這些曆法，主要靠口耳相傳，為了便於民眾記憶，廣泛傳播，先民們便把生活中的親密夥伴——牲畜動物選出12種與之相配。在文化極度低下、心智尚未開發的民族中，計數是一件非常困難的事，而以獸名時、定日、紀年的方法產生，形象生動具體，便於記憶，又不失其計數的實質，很快就風行成俗。
幹支生肖這種獨特紀年方法的來源，還有一種說法，是依據陰陽來確定這些動物名稱。如子寅辰午申戌屬陽，故用身上有奇數特征的動物表示，如鼠、虎、龍、猴、狗都有五趾，馬為奇蹄；而醜卯巳未酉亥舊說屬陰，故以身上有偶數特征的牛、羊、豬（偶蹄）、雞（四爪）、兔（雙唇）、蛇（二舌）來表示。
第二，與民族的圖騰崇拜密切相關。
幹支生肖這種獨特紀年方法的來源存在圖騰說。古代某一氏族因與某種動物關係密切，便奉這種動物為本族的保護者。此後逐漸用幾種常見的動物紀年，產生了十二屬相，以祈保護。
早在人類童年的舊石器時代，由於人們對眾多自然現象的不解與恐懼，相信有種種神奇的力量在操縱一切，相信萬物有靈，祈求得到神奇力量的保佑，往往認為某種物對自己的氏族有恩惠，認為此種物是他們的祖先與親族，從而崇敬它，畏懼它，以一種既矛盾又統一的思維邏輯祈求它的恩賜與庇護，這就是圖騰崇拜觀念。人們將圖騰刻畫於山岩上，文於身上，繡於服裝上……繪製出來作為氏族集體的標誌。
動物崇拜是以動物或幻想中的動物為崇拜對象，屬於自然崇拜的一種，始於後期自然宗教。豬、馬、牛、羊等是先民重要的生產資料和食物，虎、豹、蛇等對先民威脅極大，為感恩或籠絡而加尊崇。龍、鳳等為先民臆造的幻像，以這類神異動物為崇拜對象的信仰，流播更為廣泛而長遠。
中國古代傳說中，羌人以羊為圖騰；夏人以蛇為圖騰；而黃帝所率的六個部落，又各以猛獸為圖騰。這些氏族與部落間聯盟時，又需要一種共同的標誌，於是單一的動物圖騰就演變為多種動物形象複合的圖騰。
龍是人們想象出來的動物，一說其起源於圖騰崇拜。早在新石器時代，它的形象就出現在中國南北各處。最初它似乎是人類的保護神，隨著時間的推移，它的形象越來越豐富。前人說：“龍有九似”，是指它成熟之後綜合概括了多種動物最突出的特點；它的力量也越來越強大和神奇，“行雲致雨”，“能幽能明，能細能巨，能短能長，春分而登天，秋分而潛淵”（《說文》）。宋代的王安石在《龍賦》中則感歎：“龍之為物，能合能散，能潛能見，能弱能強，能微能章。唯不可見，所以莫知其向；唯不可畜，所以異於牛羊。”龍之圖像的創造、豐富與定型的過程恰與中華各民族的文化融合、與多民族國家的統一是同步的，可以說，龍是中華民族的“圖騰”，即常說的“龍的傳人”。