中國傳統的曆法農曆，是采用“甲乙丙丁”等10個天幹符號與“子醜寅卯”等12個地支符號配合而成的“幹支紀年法”，但民間卻在“子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”12個地支符號上，各配一個動物的名稱“鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬”為年的別稱，做紀年和計算年齡用，民間稱之為生肖年或屬相。
十二生肖源自何時何方？為什麼選擇這12種動物？這也許是生肖文化最令人感興趣的熱門話題之一。但十二生肖溯源至今尚無定論，仍眾說紛紜，由此更引起人們的各種猜測和聯想。綜合各方麵和因素來看，目前文化界對十二生肖起源的研究應該從三個方麵入手：十二生肖動物與人類的關係；屬相與曆法；十二生肖動物的民俗象征意義。
一、十二生肖動物與人類的關係
十二生肖動物的提出反映了古代先民對大自然、對動物界的原始理解；來源於人類在與動物漫長的交往過程中，付出了巨大的代價和無數的智慧才積累起來的感性認識和精神寄托；生動反映著當時的人類與動物之間的特殊關係和感情。
以動物命名人的屬相和紀年，人類與生肖動物的特殊關係和感情，主要緣於兩個方麵的因素。
一是這些生肖動物滿足了人類的生存需求，其中最典型的要數“六畜”：馬、牛、羊、豬、狗、雞。它們不僅為人類提供肉、蛋、奶食物，皮、毛製衣物，而且還以其特殊的功能為人服務，例如可以從事耕作、騎乘、狩獵、司晨、積肥等。於是，它們成為人類特殊的財富和忠實的朋友。
為了攝取生存的生活資料，我們的先民便向生存的空間索取，狩獵禽畜成了主要的活動。在身無利器的條件下、在變幻莫測的氣候和凶猛強健的禽獸麵前，先民被迫開啟心智，思慮如何能常有禽獸飽食肚腹。隨著經驗的增多，他們懂得馬牛羊豬狗雞類，易於為人類馴服，遂定為家畜之種，常畜之於家，遇狩獵不足之時，取而用之。對先民而言，這些家畜的價值幾乎和人的生命一樣重要，飼養它們並祈祀它們能茁壯成長，為人類提供源源不絕的食物、用品，實在是生命攸關的大事。由此，最早的動物信仰禁忌、圖騰崇拜誕生了。
據《荊楚歲時記》載，那時民間還將一年之間最美好的日子讓位於最熟悉、親近的動物：大年初一為雞生日；初二為狗生日；初三為豬生日；初四為羊生日；初五為牛生日；初六為馬生日；初七才是人生日。由此可見，在現實生活中，“六畜”被尊為人之上的生靈。在樸素的民俗觀念中，人類生存的曆史前提，是那些供人生存的物質生活本身。動物的特性以及它與人的關係決定了人們對它信仰崇拜的程度和入選生肖與否的標準。
二是這些生肖動物滿足了人的精神需求，其中最典型的要數被人視為“神獸”的龍、虎、蛇，視為“靈物”的鼠、兔、猴。它們在原始人類眼中，都有許多不可思議甚至令人恐懼的超凡能力。老虎和蛇原本被視為威脅人類生存的大敵，人們對它們既憎恨又畏懼。聰明的古人卻有本事將其變成了圖騰與避邪之獸，由物質的害轉化為精神的利。
十二生肖中除了自然界不存在的龍，其餘都是陸地動物，人創造出龍這個神物，使它融合了空中飛翔與水中遨遊的兩棲獸特點。從而既滿足了人對上天入海的精神向往，客觀上也彌補了十二生肖中沒有飛禽、水族的缺憾。
生肖動物，都是與遠古先民的生活生存有密切關聯的，因而受到我們祖先敬仰關注。生肖中的12種動物名稱，在我們古代的姓氏中都可以找到，現今也大多存在便是一個有力的佐證。例如，漢朝有姓狗的，叫狗米央。明朝有姓雞的，叫雞時。可見在出生年歲的生肖習俗形成以前，人們已經有了將關係密切的動物為姓、為歸屬的習慣，這為生肖習俗的正式形成做了重要的鋪墊。