十二生肖自形成以後，幾千年來，它的12位成員是基本穩定的。即使十二生肖後來傳播到中國以外的一些國家和地區，成為當地的民俗文化，十二生肖中個別“成員”略有變動，但主體始終是中國模式的。這反映了盡管地域不同，民族不同，曆史狀態不同，但人類對十二生肖的取向卻是大體相同的。同時，也反映出中華傳統文化對世界各國具有極大的吸引力和影響力。
從曆史的角度看，中華文化（包括生肖文化）向海外傳播，首先在東亞地區產生重大影響，並形成了以中國本土為中心的中華文化圈。因為東亞地區的日本、朝鮮以及東南亞地區的越南與中國不僅地理相近，而且同屬於農耕文化區，代表和體現農耕文化最高水平的中華文化易於在這些國家傳播和接受。中國唐朝時，日本大規模地、全麵地吸收和移植中華文化，幾乎達到“全盤唐化”的程度。
中國的歲時節日在春秋到秦漢時期已經出現，隋唐時期蔚然成俗，體製俱足。此時，中國的歲時節日習俗傳到了日本。日本稱歲時節日為“年中行事”，也叫“節供”。在日本年中行事裏不僅有許多和中國歲時節日同步的東西，而且也可以看出中國對日本文化的深刻影響。由於日本長期使用中國曆法，所以也一直按中國農曆進行“年中行事”。直到1872年，日本明治政府宣布將明治5年（1872）12月3日作為1873年1月1日，廢止以中國曆法為基礎的陰曆，實行太陽曆。這樣，一直受陰曆製約的歲時節日便改為按太陽曆計算。所以現在日本民間於太陽曆1月1日過“年”，5月5日過端午節，9月9日過重陽節等。
春節是中國最悠久、最隆重的傳統節日。過去人們把春節叫做“元旦”、“新年”等。1949年中國正式采用公曆，公曆1月1日稱做“元旦”、“新年”，農曆正月初一改稱春節。春節集喜慶儀禮、祭祀習俗、節日服飾、飲食習俗、遊藝競技習俗、鄉裏社交習俗之大成，成為展示民間習俗的綜合性大節，這些都為生肖文化注入了極為豐富的民俗藝術營養。
在日本，自大化2年（646）以後，上自宮廷內的慶祝新年儀式，下至百姓的過年習俗，完全同於唐朝。中國的生肖屬相、守歲、飲屠蘇酒等習俗，在日本也一應俱全。因此，日本在世界上最早發行生肖郵票絕非偶然。
朝鮮是一個具有悠久曆史和文化的古國。朝鮮古時沒有自己的文字，大約在公元前5世紀至公元前2世紀，中國的漢字便傳入朝鮮。公元1世紀，漢字在朝鮮三國時代已經被廣泛地使用了。漢字在朝鮮的傳播和應用，對推動朝鮮文化的發展具有特別重要的意義，文字中蘊含的思想與感情亦同時傳入。
朝鮮文化是世界上移植和融合中華文化規模最廣泛、受到中華文化影響最深遠的一種文化。在這樣的文化曆史背景沃土之中，中國傳統的生肖文化習俗在朝鮮半島自然會生根發芽，世代相沿。
越南地處中南半島東部，麵積32.96萬平方公裏。居民85%以上是京族（也稱越族），其他是60多種少數民族及華僑等。在中華文化圈諸國中，越南是吸收中國文化最深的國家。
至唐朝時，越南人中已經有不少人能熟練地掌握漢語和漢字。漢字漢文的廣泛應用，為中原文化的廣泛傳播創造了有利條件，同時也推動了越南漢文學的產生和發展。在日常的生活方式上，由於越漢兩族的雜居，從風俗習慣到語言、信仰，越南人深深地受到漢族的很多影響。值得一提的是，越南北方長期屬於“中華文化圈”的成員，在文字、宗教、政治製度、學術思想乃至生活方式等許多方麵都模仿中國。
中國的十二生肖屬相紀年，在越南同樣流行，其排序與中國完全相同。唯一不同之處是越南的生肖中有貓無兔。這與越南人對貓的寵愛有關。
泰國、菲律賓、老撾、柬埔寨都是中國的近鄰，新加坡則是華人居民占76%的國家。自古以來，中國與東南亞交往頻繁。中國人南下出海，一出國門，首先抵達的便是東南亞諸國。宋元至明初，隨著中國海外貿易的大發展，向這些地區移民的大量出現，使東南亞地區各國長期與中國保持著密切的交通往來，因而中華文化在東南亞地區的傳播和影響也很廣泛。
中國文化對泰國的影響，首先是因為泰國人對中國文化的自覺接受和積極吸取。在曆法方麵，泰國人長期使用中國的幹支紀年和紀日。幹支紀年法大約在13世紀傳入素可泰王朝，他們把幹支紀年和紀日明確注明是泰式或泰日。素可泰人還借用古漢語詞來稱呼幹支。在十天幹和十二地支的22個讀音中，子寅卯辰巳未申戌亥甲己庚癸等13個字的讀音明顯地來自古漢語，還有9個字的讀音也和漢語有關係。
中國人與菲律賓人具有很久遠的血緣關係。菲島居民的祖先絕大部分來自中國大陸。所以在菲律賓文化中，在當地居民的衣食住行、生活習俗中，處處可見中華文化影響的印記。
同樣，曆代移居馬來半島的華人在傳播中華文化方麵發揮了重要作用。16世紀初葡萄牙人繪製的馬六甲地圖上，標有中國村、中國溪、中國山、漳州門等，說明當時馬六甲華人居留地的規模不小。