一、定義生肖郵票的基本要素
世界上第一套生肖郵票是1950年2月1日日本發行的虎圖案賀年郵票。由於日本、韓國發行的有生肖圖案的郵票是列入賀年郵票係列的，其他國家和地區發行的生肖郵票，一般也都在公曆新年前後或農曆新年前發行，故生肖郵票一詞在中國台灣、香港地區20世紀70年代才開始出現，中國《集郵》雜誌1980年3月方始見這一名詞。在較長一段時間內，中國出版的集郵辭書一般均以“賀年郵票”、“新年郵票”釋義生肖郵票，生肖郵票隻有名詞解釋，沒有正式定義。當時集郵報刊上常出現一些混亂的說法，其中包括將沒有生肖屬相圖案的賀年郵票誤認為是生肖郵票；把有與十二生肖屬相相同的動物題材郵票誤稱為生肖郵票；把某些國家新年前後發行的巧遇該年生肖屬相的動物圖案郵票誤稱做生肖郵票。例如多家集郵報刊和地方報刊發表的《十二生肖郵票世界之最》的文章中所述及的郵票，實際上是世界上最早發行的12種動物郵票，文中將1899年馬來西亞發行的猴圖郵票說成是世界上第一套猴生肖郵票，將中國1878年發行的大龍郵票稱為最早的龍生肖郵票，等等。再如還有的報刊將日本1935年12月1日發行的富士山圖案的第一套賀年郵票，稱為世界上發行的第一套生肖郵票。
隨著發行生肖郵票國家和品種數量的增加，促進了生肖郵票研究及對生肖郵票定義的研究。最早出現的研究文章是1994年4月9日、16日《集郵報》分兩篇刊出的周治華《生肖郵票定義初探》。江蘇人民出版社1997年5月出版的周治華《世界生肖郵票大觀》一書中，專寫一章《生肖郵票定義初探》。
生肖郵票的定義應表述為：“郵政部門有意識發行的以生肖屬相或生肖文字為圖案的郵票。”這一表述，包含三個要素，注意了三個區別：第一個要素是，郵政部門發行的生肖郵票。這是最基本的要素，以區別於世界上有些財政、稅務部門發行的稅票，區別於郵政部門和非郵政部門發行的無郵資的紀念張。第二個要素是，郵政部門有意識發行的生肖郵票。以區別於郵政部門不是有意識發行而郵票圖案卻與新年或者當年生肖屬相相同的動物、繪畫、文物、工藝等題材的郵票。第三個要素是，以生肖屬相或生肖文字為圖案的郵票。這是最重要的特征，以區別於沒有生肖屬相或生肖文字為圖案的賀年郵票、新年郵票。
在這一表述中，未用“賀年”或“新年”兩字。雖然生肖郵票源於賀年郵票，而且許多國家和地區的生肖郵票是作為賀年郵票在新年前後發行的，但也有些國家和地區發行的生肖郵票，並非在新年前後發行。生肖郵票不是節日郵票，因為人的生肖屬相是以年度計算的，凡在一個幹支年內均為同一屬相，發行生肖郵票不必限定在新年前後。賀年郵票圖案中也有不是生肖圖案的，賀年郵票不等於都是生肖郵票；生肖郵票中也有不是在新年前後發行的，生肖郵票也不都是賀年郵票，不宜用“賀年”限製生肖郵票的界定。在這一表述中，所寫“以生肖屬相或生肖文字為圖案的郵票”，未提“當年”兩字。因為有些國家和地區，曾一次發行12個生肖屬相的全套郵票，並不限於單一的當年生肖屬相或生肖文字，如蒙古1972年12月4日發行的十二生肖全套郵票12種。所以不宜用“當年”兩字加以限製。
2003年，生肖集郵研究會通過會刊《生肖集郵》對“生肖郵票的定義”展開了討論，並於2003年11月中國2003第16屆亞洲國際郵票展覽期間，在四川綿陽召開了生肖集郵學術研討會。經過一年多的討論，對生肖郵票的定義基本上取得了一致意見，認為周治華提出的生肖郵票定義是可行的，但其文字表述可簡化為“生肖郵票是以生肖屬相或生肖文字作為圖案的郵票”。
二、生肖郵票的主要特征
按照生肖郵票的定義界定生肖郵票，在實踐中還有許多方麵需要研究和注意鑒別。對生肖郵票的界定，有三個前提條件：