16—18世紀，正值中國的明清時代，中國絲綢、茶葉等產品，在歐洲市場上大受歡迎，以前所未有的規模流入歐洲和美洲，成為歐人東方貿易獲利最多的商品之一。在這個過程中，巨額海外白銀流入中國，加快了中國自然經濟轉向貨幣經濟轉化的步伐，對中國銀本位和貨幣財政製度的確立，產生了深遠的影響。
（一）美洲白銀流入中國
美洲的白銀輸入中國主要是通過一條連接美洲和中國的貿易通道。它以中國沿海城市如福建月港（今龍海海澄）廈門和廣州為貿易航線起點等地， 以馬尼拉為中轉口岸，貨物最後運達墨西哥的阿卡普爾科（Acapulco）；澳門在其中扮演了中歐貿易樞紐的角色。
1565年（明嘉靖四十四年），西班牙海軍將領米蓋爾。洛佩斯。德。利雅實比（Miguel Lopez de Legaspi ）率艦隊自墨西哥出征菲律賓；1571年在馬尼拉建立殖民首府；1585年設都護府，歸新西班牙總督區（今墨西哥、中美洲、加勒比地區）統領。當時菲律賓群島社會經濟發展水平較低，本地物產甚至難以維持殖民當局開支，利雅實比在給新西班牙總督的報告就稱殖民當局能從當地所得的"唯有肉桂而已"。匱乏的物產讓殖民者們開始計劃，通過引進的其他地區的產品來改變這一情況。
在距菲律賓群島不遠的中國則是另一番境況。中國地大物博，有豐富的物產。尤其是中國所生產的手工業品價廉物美，在歐、美及南洋各國素負盛譽。菲律賓殖民當局立即看準了中國的市場，一方麵可以從中國方麵獲取日用消費品；令一方麵殖民當局希望通過從事對華轉口貿易欲，來增加資本原始積累，甚至在菲律賓立足甫定。1575年，西班牙當局馬尼拉派遣兩名傳教士和兩名軍官前往漳州，希望與中國締結商約。為了吸引華人來菲律賓投資經商，殖民當局特別為華人商旅、華貨製訂了一些保護、獎勵、優待措施。
這時的中國，正在經曆著明軍禦倭戰爭的最後階段。從此，荼毒中國沿海多年的"倭患"平息，隆慶元年（1567年）福建巡撫塗澤民上疏開放海禁，準販東、西二洋，明廷重開中斷四十餘年的海外貿易創造了良好的環境和前提。 明季以前，明朝海外貿易以朝貢貿易為主，金銀在朝貢與賞賜的交易中互有出入，無論出超或入超，其數量都不會太大。這場戰爭後，就停止了這種朝貢貿易。
1574年（萬曆二年），兩艘馬尼拉大商帆滿載中國絲綢、棉布、瓷器等貨物駛向墨西哥阿卡普爾科，標誌著著名的馬尼拉大商帆貿易正式投入運營。馬尼拉--阿卡普爾科貿易線活躍於1574年至1815年，曆時240年之久。 受馬尼拉對華特殊政策的吸引，福建漳、泉二州的商人紛至遝來。隆慶五年（1571年）馬尼拉殖民首府建立之初，華人僅有150多名。到了萬曆十年（1582 年），菲律賓的華人大大增多，在馬尼拉市區東北部巴石河畔甚至開設了專門的華人社區--八連。
1589年8月9日，菲利普二世訓令菲律賓總督，準許對中、葡、日等國商人輸入的糧食、軍需品、軍需品製造原料等物資予以免稅待遇，進一步刺激了中菲貿易的發展。到16世紀90年代，馬尼拉華人數目已達二萬餘人，這遠遠多於當時西班牙人的2000名。華人在菲律賓的勢力壯大也為中國和歐美間的貿易往來填柴加火。1595-1603年間任菲律賓最高法院院長、代理總督的安東尼奧。德。莫伽（Antonio de Morga）感歎道："倘若沒有中菲貿易，菲律賓群島便無法維持。"依靠對華轉口貿易， 馬尼拉成為亞洲最大貿易中心之一。
此外，1580年，西、葡兩國合並，根據合並時訂立的《八項和丵平條款》，原葡萄牙各屬地（包括澳門）可以自由地同西班牙各屬地（包括馬尼拉）貿易，西班牙各屬地則不擁有對等權利。兩艘澳門商船於當年抵達馬尼拉，澳門--馬尼拉航線投入運營。澳門至馬尼拉的葡船裝載的貨物以中國貨為主，其次是日本、印度產品；返程時裝運的絕大多數是白銀。1610年，橫行南海的荷蘭人與西班牙人達成妥協，轉向搶劫中國商船，僅1617年一年就有11艘中國商船在南下馬尼拉途中遭到荷蘭人劫掠。南下菲律賓的中國商船帆檣日稀，澳門--馬尼拉貿易則迅速擴大，1619-1631年間幾乎獨占了中國和馬尼拉之間的貿易。