1837年，美國的經濟恐慌引起了銀行業的收縮，由於缺乏足夠的貴金屬，銀行無力兌付發行的貨幣，不得不一再推遲。這場恐慌帶來的經濟蕭條一直持續到1843年。
（一）“自由銀行”時期
十九世紀上半葉，伴隨著各州銀行的發展，美國聯邦銀行管理體係開始呈現了衰勢，美國進入了一個“自由銀行”時期。這一時期的特征在於，任何一個團體或個人，隻要符合開銀行的最低標淮，便可申請經營銀行並輕而易舉地獲準掛牌營業。在此之前，各州相繼建立了初步的以及必要的銀行業安全體係，大體上還算保證了發行貨幣的可靠性。但在此之後，便大門洞開、放任自流了，於是，各州銀行緊跟著泛濫起來。對此，聯邦政府非但疏於監管，相反卻鼓勵各州在本州境外設立銀行。這大大便利了跨州銀行業的發展，應運而生的是密執根州和紐約州的“自由銀行立法”，其他各州蜂擁仿效。
依據“自由銀行法”，凡擁有足夠資金的各人或團體均可以開辦銀行，最低資本隻要求十萬美元，除此之外，別無其他。與此同時，各州的申辦手續也大幅度簡化，故此，“自由銀行法”有“又一個獨立宣言”之美譽。然而，銀行的蜂擁而起導致詐騙猖獗，銀行業務品質便更無從談起。
在“自由銀行法”實施的第一年，密執根州有四十家銀行開業，1836年，在馬丁。範市倫（Martin Van Buren）未成為美國總統之前，美國第七任總統安德魯。傑克遜(Andrew Jackson)關閉了美國的聯邦銀行，以使美國經濟擺脫其嚴格的信貸監管，傑克遜將資金轉移到了那些州銀行。因為將聯邦基金移入小型州立銀行、對美國聯邦第二銀行造成很大的商害，他認為美國聯邦銀行對於信用和經濟發展的控製過嚴、對一般市民造成傷害，因而透過上述的作法順利讓這家銀行關門大吉，但各州銀行因為不重視授信政策，導致西部土地生成許多投機買賣。
在1836年美國第二銀行延期申請遭到拒絕而關閉後，第二銀行停止了一些貸款發行，國際銀行家通過緊縮美國銀根，使美國陷入了嚴重的“人為”貨幣流通量劇減的境地。
馬丁範布倫在贏得總統大選上的技巧、要比運用總統職務的技巧來得好，範布倫於1836年競選總統獲勝，但事實上在他進入白宮之前，就已經發現不少嚴重的問題。他沿襲了安德魯傑克森的金融政策，也成為1837年經濟大恐慌的最大原因。
（二）“大恐慌”降臨
當馬丁範布倫擔任總統後，許多銀行都麵臨很大的問題，有些準備歇業、業績下滑、還有成千上萬的人失去了自己的土地，讓這個年輕的國家遭逢了有史以來最嚴重的經濟衰退。
1837年底，美國的眾多銀行麵臨破産倒閉，就連當時最大的銀行之一賓西法尼亞美國銀行也未能渡過這場危機。一時間，銀行钜頭們東奔西走，尋求重組。類似情況在其它各州也大範圍蔓延。與此同時，銀行詐騙猖獗，銀行業務品質蕩然無存，這又進一步增加了本已紊亂的銀行業的風雨飄搖性。人們很快認識到，繼續容忍銀行業的盲目和狂熱將惹出難以收拾的麻煩。因此，接下來的二十年裡，在數以百計的銀行倒閉、重組、再開張、再倒閉的亂象中，各州也不得不廢止、修訂、重新頒布“自由銀行法令”。至此，在全國範圍內引起了一場史無前例的大恐慌。
另一方麵，各州銀行業的不穩定迫使各州修訂他們的“法令”和法定防範措施，各自為政的做法又導致了各州“法令”之間出現了較大差異。這除了為投機者造成了更大的空隙之外，還最終在國家層麵上惹出麻煩，盡管“自由銀行法”的初衷是借助發展跨州銀行的舉措實現凝聚國家的目標。
全國範圍內的恐慌形成了不同的臨時政治陣營，這從某種意義上說，恰恰分裂了聯邦政府的初衷。比如，先前就聯邦政府是否應該涉足銀行業問題而相互對立的批評家們開始各自站到一起，盡管雙方的合作最終催生了後來的獨立財政法案，但一度的分裂令人後怕。
在此之前，美國經濟未曾麵對過如此的危機。這場對美國經濟產生了很大影響，使得美國經濟在一段時間內裹足不前。更為嚴重的是，這場經濟風波還帶來了政治上的不穩定，整個社會都出現危機。