1857年經濟危機在資本主義曆史上是第一次具有世界性特點的普遍生產過剩危機。這次經濟危機波及麵很廣，促使了美國“南北戰爭”的爆發了。其後，奴隸製的消滅、宅地法的實施、重工業的發展，為美國資本主義的加速發展創造了十分有利的條件。
（一）大風暴前的狂歡
19世紀的英國發生了新一輪技術革命。首先，英國完成了紡織業的革命，紡織業中大型工廠徹底驅逐手工工場，手織機徹底退出市場。由此，跟法、德、美各國的紡織業相比，英國的優勢進一步增強。第二，蒸汽機迅速應用於海運業，從而大大降低了海上運輸的成本，提高了運輸效率，大大促進了經濟的發展。第三，電報開始普及，現代通訊初露端倪，經營的可控性大大提高。同時，製造技術不斷革命，機器性能和成本比大大提高。
此外，新的市場得以開拓，舊的市場得以深化。在加利福尼亞和澳大利亞出現了淘金熱，形成了龐大的新市場。從1848年到1857年，從這兩地運出的黃金總額超過10億塔勒。英國還加緊開發印度及其他殖民地、半殖民地市場。英國廢除了《穀物法》帶來自由貿易思潮的興起，除美國外，瑞典、比利時、荷蘭甚至法國都降低關稅，擴大了英國工業品的市場。所有這些技術和市場因素，促使英國在1850年前後走出危機，轉入一個長達7年的繁榮期，並帶動其他各國擺脫危機。
從1847年到1853年，英國僅對美國和澳大利亞兩國的出口即從1260萬英鎊增加到3820萬英鎊，其新增需求量等於1847年以前英國棉紡織品的出口總額。從1847年到1857年，英國對自己殖民地的出口額翻了一番，英國出口商品的三分之一都是銷往了殖民地地區。1850年代美國鐵路建設出現新的高潮，建成約33000公裏鐵路。在關稅降低的前提下，這個龐大機車和鐵軌的市場基本上為英國所占領。
英國又展開了一輪出口擴大潮，同時還伴隨著價格上漲。價格上漲減輕了對法、德兩國工業發展的壓力，法德兩國的重工業進展迅速。從1846年到1858年，普魯士的蒸汽機 功率增加了4倍多。幾乎同一時期，紗錠數目大約增加了1倍。法國的速度稍慢，紗錠數目隻增加約一半，蒸汽織機增加一倍，重工業約增長75%。 1850年到1857年，美國工業和運輸業的資本額增長也很迅速，雖然其中約有近一半是英國債券和股票。冶金和機械製造業進展較慢。煤炭業生產能力則增加較快，約為一倍半。
在豐厚利潤的刺激下，信用風險高漲，投機活動異常火熱。從1850年到1857年，倫敦9家股份銀行的存款增加1.5倍，從1800萬英鎊增加到 4300萬英鎊。美國的銀行數從824家激增到1416家，放款業務從44500萬美元增加到68400萬美元。德國銀行數目從9家增加到29家，鈔票發行額增加1倍。法蘭西銀行的放款業務增加了兩倍多，從18億法郎增加到56億法郎。出口信貸和空頭期票製度廣泛發展，銀行大量憑空頭期票放款給自有資本額很小的公司。這一方麵延長了繁榮，另一方麵卻增加了風險。此外，濫設企業騙取小額投資者信任和錢財之風盛行，許多銀行參與製造泡沫，造成股票價格暴漲暴落。
（二）大通脹襲來
但是，由於工人工資總是被壓得過低，市場容量很快就被充滿了。事實上，到1854年時，危機已經開始冒頭。由於連續三年對美國和澳大利亞的出口增長過猛， 1854年時紡織品價格下跌，企業不得不縮減生產。鐵的出口量也下降了，與1854年相比，1855年扁鐵的價格下降15%，生鐵價格下降 11%。在英國商品的衝擊下，美國、法國、德國的工業生產都出現下降。幸而金融投機人為地擴大了市場需求，鐵路建設一再擴張，投機性創業熱潮不斷高漲。 1856年，英國的出口一躍增加了2000萬英鎊。在投機狂熱中，物價飛速上漲，1857年中與1856年初相比，棉價上漲了37%，棉紗上漲28%，糖 上漲4%，澳大利亞羊毛上漲50%，咖啡上漲44%，煙草上漲100%。在高價格的刺激下，生產一再擴大。與此同時，則是工人的實際工資下降，購買力不足。