九方纓心裏一跳，臉上仍不動聲色，“為何是從敦煌？”
男人有些局促地搓了搓手，重重歎了口氣，喃喃道：“元鼎三年月夕，我與東街米店的成老頭鬥毆，致他頭撞櫃台當場死了，我的縣吏做不得了，被發配到敦煌；阿纓……你和嫂子那日來官道送我，你頭上還係著……前年生辰我送你的紅發帶。”
他記性素來很好，也知道這個唯一的外甥女生性警惕，對她的懷疑也不以為忤。
薛林氏捂著心口，跌坐在凳子上。
九方纓顫抖著站了起來，如遭五雷轟頂。
“舅舅……舅舅，真的是你！”她上前撲進男人懷裏跪倒，登時淚如泉湧。
男人本名暴利長，本是這裏新野的縣吏，也正是九方纓的親舅舅，打小便撫養她長大。
九方纓三歲喪母、父親斷腿，暴利長與姐姐關係最親，加之身為縣吏還小有收益，因此不顧家中婆娘的反對，執意將姊夫外甥女收在家中，更為她和老實的鄰居薛家結了門娃娃親，對這個外甥女可謂仁至義盡。
就連三年前那場“鬥毆”，也是因了九方纓。
有舅舅如此的悉心照料，九方纓深知投桃報李之道，也盡己所能為暴家奔前忙後，年紀雖小卻已身心俱早熟，因此惹得成家米店的那個老鰥夫色迷心竅，對她口出狎浪之言。
暴利長獲悉，怒火中燒，不顧一切去找那老頭拚命，卻失手致人死地，念在他也是一時過失，且對方有不是在先，便被判處了流放之刑。
瞧見舅舅雙目通紅神情憔悴，三年之後竟似老去十數歲，全不似而立之年的人，必然是流放之地生活艱苦導致。
想著親人為自己吃的苦，九方纓悲從心來，伏在暴利長膝頭失聲痛哭，“舅舅，你從來小心謹慎，為何……為何敢做出這等冒險之事？若是被人發現逃出來，舅舅的性命便不保了……舅舅，你真糊塗啊！”
她原以為，以她舅舅的精明，雖愛與人爭執，但“自流放地潛逃”這等事，他斷無膽量敢為之——沒曾想，竟是她看錯了？
暴利長愛憐地撫著她的頭發，正要答話，門外又響起了一聲馬鳴。
“這……不是白龍的鳴聲。”九方纓突然抬起頭道，“而且這聲音……”她想起方才門前那個印記，那個海碗大小的馬蹄痕跡，瞬間似被魘住，情不自禁起身，向著後院走去。
暴利長露出得意的笑容，見薛林氏滿臉疑惑不解，他向她點點頭，讚歎道：“果然……阿纓，她不愧是九方氏的後裔。”
他又喝了口熱水，腹中才有了飽感，往四麵看了看，有些疑惑，笑侃道：“嫂子，玉年睡這麼沉呐？現在還沒見著人影，難道是怕見我這個逃犯？”
薛林氏驚異稍定，聞聲頓時又撲簌簌落淚，搖了搖頭，“不，不是的……”
初春時節，還未盡散的寒意盤桓在世間的每一處。門外寒風陣陣，九方纓卻似絲毫未覺，大踏步地衝到後院的馬廄旁。
薛家不算富裕，即便有朝廷的“複馬令”政策為誘，也根本養不起馬。直到後來九方纓嫁入薛家，才帶來了一匹十五歲高齡的老馬。
“噅噅”，循著聲音，九方纓看到缺了左耳的老馬白龍正焦躁地在原地刨著蹄子。
九方纓連忙過去撫慰這匹老夥計，下一瞬，她卻有些目眩神迷。
就在白龍旁邊的樁上，此刻拴著一匹前所未見的高頭大馬。那馬蹄果然大如海碗，身姿高大挺拔，即使是在這樣黯淡的夜裏，也完全無法掩蓋它的風采。
九方纓忍不住走近，小心地繞過去，輕輕捏過駿馬的脛骨，駿馬焦躁畏懼地想踢她，九方纓早身手敏捷地躲過，眼睛裏一片光亮，心中已有計較。
興奮地回到屋內，九方纓卻發現屋內二人都在垂頭落淚，不禁奇怪，放慢腳步走進去，低聲叫道：“娘，舅舅……”
暴利長回頭起身，擦了把淚，強笑道：“阿纓，我知你父親相馬的本事你已學了十成；在你看來，那匹馬如何？”
九方纓露出笑容，欣喜地點頭，“好馬——絕非凡品！舅舅，這馬你從何得來？若是脫手，定能賣出高價！”
“賣？”暴利長嗤笑，眸中光芒閃爍，“阿纓，我千辛萬苦將它帶回來，這馬可不是賣的；我要用這匹馬換自由、換名利，換我們家的發達富貴！”