胡宴棠失魂落魄地離開了海義坊，他沒有臉回家，他也不知道該去哪裏，仿若天底下都沒有他容身的地方。每當他入眠，就會夢到大掌櫃，或高興，或生氣，或愁悶，而更多的則是他溫暖的笑意，他教給了自己很多東西，而自己卻讓他失望。胡宴棠不斷地怪自己，為何要與齊寶成走得那麼近，為何不能察覺到他的異心，為何他不能再聰明一些。
胡宴棠佝僂著身子，背著包袱，漫無目的地走，不吃不喝的，最後竟然癱倒在地上。
他是被一陣大雨淋醒的，他翻過身子，任雨水打在臉上。突然跑來幾個人，在經過他的時候停了下來，那幾個人都是短衣打扮，撐著破紙傘。
他們互相看了看，傑傑怪笑，在胡宴棠的身上亂摸，不但拿走了他的錢和包袱，還對他拳腳相向。
胡宴棠冷笑，真是虎落平陽被犬欺，居然被幾個小混混揍。他沒有反抗，任雨點般的拳頭落在身上， 他就像一根木頭，默默地忍受著疼痛，他咬著牙，心說你們使勁打，最好讓身上的疼痛能壓過心裏的。
終於，小混混停了手，說他是瘋子，被打都沒有反應。
胡宴棠充耳不聞，仍舊躺著。
雨停了，太陽衝開雲霧，露出整個臉龐，她笑眯眯地看著人間，將溫暖的陽光灑向大地。
胡宴棠眯著眼睛，望向太陽，他突然揚了起嘴角，做了個譏誚的表情，然後坐直身子，搖搖晃晃的朝前走。
不知道走了多久，麵前出現一座城鎮，仰起頭，看到“蘇州”二字，胡宴棠嗤笑一聲，竟然走到了這裏。
一身破破爛爛的胡宴棠走進城裏，沒有引起任何人的注意，也是，每天在這個城裏不知道會來多少個乞丐，多他一個又有什麼關係。
恰逢中午時分，到處飄著飯香，此時的胡宴棠終於有了饑餓的感覺，眼睛時不時地朝飯館裏瞟，他不求別的，隻要能有一碗麵就好。
他在一家麵館前停下，還沒有站穩，店小二就來趕他，“去去去，小叫花子，咱們這裏沒有多餘的施舍給你。”
胡宴棠彎了彎嘴角，沒有說話，朝別的地方走，想不到他落魄魄地連一碗麵都吃不上。
走了幾步，看到牆角有一個乞丐正在啃一個白麵滿頭，而那饅頭上印滿了他黑乎乎的手印。
胡宴棠定在原地，皺起一條眉毛，現在的自己應該比他好不到哪去，若是他去行乞會不會有人給他一碗麵吃？突然一雙黑亮的眼睛浮現，接著跳出一張笑臉，那是他的妻子，在等著他回去，他不能做一個乞兒。
胡宴棠找了個無人的角落，蹲下，抱著雙膝，將頭埋進膝蓋裏，他很想家，想母親，想大哥，還想妻子。可他這個樣子如何回去，他不想讓家人抬不起頭來。
雨再次落了下來，胡宴棠仰起臉，喝了幾口雨水，借以充饑。突然雨水被一把紙傘擋住，一張慈祥的臉對著他笑，“小夥子，你是不是沒有地方去？”
胡宴棠的眼睛酸澀，使勁眨了眨，把眼淚憋回去，這麼久了終於有人關心他了，他使勁笑了笑，默默地點了點頭。
那人把身上的衣服脫掉，披在他身上，然後拉起他的手，笑道：“那你跟著我可好？”
胡宴棠縮回手，他並不認識他，萬一他是人販子怎麼辦。
那人輕笑出聲，“我看你麵生，不像蘇州城裏的乞丐，可是才到的？”
胡宴棠點頭，同時戒備地後退一步。
那人笑道看不見眼睛，像個彌勒佛，“你別怕，我姓鬱，是祥記的老板，我一直盯著你看，你的眼睛告訴我，你曾經學過經商，你流落至此一定是有別的原因，若是你不嫌棄，可以先在我那裏當夥計。”
胡宴棠的眼睛瞪得老大，這是上天重新給他的一次機會嗎，於是他狠狠地點頭，他要重新做起。
自從跟了鬱叔後，胡宴棠拚命地幹活，像有使不完的力氣，晚上躺在床上就睡著了。人人誇他能幹，隻有他自己知道他是無奈，他害怕每晚的夢魘，隻有累極了，才不會一覺睡到天亮。
胡宴棠勤勤懇懇，一心為鬱叔做事，一個人幾乎幹三個人的活，他的記性很好，每次進的貨物看了一遍，就能全部記住，但他仍舊堅持五天盤一次庫，看看有無遺落，帳也算得分號不差。
鬱叔看他的眼神越來越慈祥，一天告訴他，想將祥記傳給他，條件是要做他的上門女婿。
胡宴棠驚了一下，鬱叔的女兒叫鬱秀，是他的掌上明珠，長得很漂亮，是蘇州出名的美人，幾乎每天都會有媒婆上門，鬱叔唯一的條件就是會經商，還要倒插門。