佛家常說：“過去心不可得，現在心不可得，未來心不可得。”
有一個故事說，一個人被老虎追趕，他拚命地跑，一不小心掉下懸崖，幸好他眼疾手快抓住了一根藤條，身體懸掛在半空中。他抬頭向上看，老虎在上麵虎視眈眈；他往下看，腳下是看不見底的萬丈深淵；他向旁邊看了看，突然發現藤條旁有幾顆熟透了的野草莓，紅得十分誘人。於是他左手拽緊藤條，右手摘下野草莓放入了口中。
也許我們會問，他就要被老虎吃掉了或者即將掉入萬丈深淵，怎麼還有心情考慮吃野草莓？擺在他麵前的似乎隻有三種選擇：沿著藤條爬上去、掉下去或者懸掛在空中，但我們忘了，他當下立即能做的是吃野草莓。不用擔心上去被老虎吃掉，也不用擔心掉下去會粉身碎骨，不去想別的未知的事，就是先吃野草莓，或許等享受完野草莓之後老虎已經走了呢？這就是活在當下的心態。
對於活在當下，我們還可以解釋得更簡單。曾經有一個人問禪師：“什麼是活在當下？”禪師說：“吃飯就是吃飯，睡覺就是睡覺，這就是活在當下。”生活中，如果我們能在做每一件事情時都心無旁騖，一心一意地做好眼前的事情，就已經在享受新鮮的、活躍的當下了。
然而，我們大多數人還不明白這個道理，大部分人對於每天反反複複的生活都感到疲倦，厭倦過去的日常經驗，所以我們越老成、越聰明，就越隻想活在當下，並發明關於“當下”的哲學。不幸的是，過去的每個經驗都在我們的頭腦中烙上了深深的印記，快樂的或不快樂的，並且我們都想保留那些快樂的記憶或經驗。我們的思想總是懷舊的，而我們的欲望又想在未來獲得更多的快樂，所以我們的心被分裂成了兩部分：一部分用來回憶過去，另一部分用來幻想未來，唯獨沒有給活在當下留出空間。
在物質層麵上，過去的經驗對我們的技術領域可能有所幫助，但在生活領域中，過去解決不了任何問題，我們需要做的就是看現在。如果我們不能很好地看清現在，那是就因為我們背負著過去、背負著傳統。思想是過去經驗、知識、記憶的積累，是曆史的、已經死了的東西，因此它隻能使心靈陷入悔恨和眷戀當中，從而看不到新鮮的、活躍的正在發生的事情。因此，如果我們試圖用過去的思想來了解當下的行為，那我們根本不會明白。於是分裂就出現了，生活變成了衝突。
和已知的過去不同，明天是未知的，還沒有到來，那麼我們應該思考的一個問題是：到底有沒有“明天”這個概念？
我們的生活需要通過鍾表顯示的物理時間，否則就無法趕上公車、無法煮飯、無法做很多事。還有另一種我們承認的時間，那是我們在心理上創造的時間——明天。但是，心理上的明天存在嗎？這麼嚴肅的質疑令我們充滿恐懼。因為我們企盼明天：“明天又是新的一天”。“明天”因而成了我們生活中最重要的東西，但它其實是不存在的，它不僅不能為我們帶來真相，反而為我們帶來了無盡的痛苦。
總之，如果我們靠抽象的概念去生活，那麼我們就無法實際地體驗。我們根本就不可能通過過去、透過現在來投射未來，隻有自然而然、不知不覺地保持敏感，專注於眼前的事情，吃飯的時候不要想著昨天吃過什麼山珍海味，睡覺的時候也不要去擔心明天的工作和銀行貸款，那樣我們才會了解什麼是真正的活在當下，什麼才是真正的快樂。