我國人民由於長期從事農業生產，對牛是很熟悉的。人們最喜歡的動物是牛，生產最離不開的是牛，生活最需要的還是牛。提到人們的生辰八字，當然也離不開牛，因為牛是十二屬相之一，這就使牛與人類結下了不解之緣。為了認識牛在生肖文化中的地位，必須先從生肖談起。
十二生肖，古代多有稱呼，計有十二禽、十二獸、十二屬、十二神、十二物、十二蟲、十二屬相等。
自從盤古開天地，三皇五帝到如今，每個炎黃子孫，都有一個屬相，各有一個生肖。所謂生，指人的生年，肖指人的形象，古人認為一個人生於何年，就與該年所配的動物相肖，於是把該動物作為自己的屬相。因此，生肖是一種形象符號，是以十二種動物為標識的序數記號，其含蘊是極其豐富的。
那麼，十二生肖是何時起源的？又起源於什麼地區？曆來為學者所爭論。郭沫若認為中國的十二地支起源於巴比倫黃道十二星座，十二生肖也起源於巴比倫，認為“此肖獸之製不限於東方，印度、巴比倫、希臘、埃及均有之，而其製均不甚古，無出於世紀後百年以上者，意者此殆漢時西域諸國，仿巴比倫之十二宮而製定之，再向四周傳播者也。”郭沫若的見解是，生肖之說為中亞地區居民模仿巴比倫黃道十二宮而製定，其傳入中國的時間，約在漢武帝通西域之時。這就是十二生肖外來說。黃道十二宮指以白羊、金牛、雙子、巨蟹、獅子、室女、天秤、天蠍、人馬、摩羯、寶瓶、雙魚等，十二宮取數十二而成係統，又以動物為名稱，與中國十二生肖相似，但是又不相同，黃道十二宮以年為周期，每年均有金牛、白羊，又或者雙子，不能表示年份，十二生肖既可紀年，又可紀歲。因此，無論中國的天文學家，還是民族學家都反對十二生肖外來說觀點。
我國對十二生肖的起因，有種種說法，有不足之形說：如宋代《因話錄》、明代《草木子》都說鼠無牙、牛無齒、兔無唇、龍無耳、蛇無足、馬無膽、羊無瞳、猴無臀、雞無腎、犬無胃、豬無肋，認為把不足之形的十二種動物湊在一起，就形成了生肖，但是這種說法得不到動物學家的支持。還有一種以趾爪偶或陰陽來解釋生肖起源的說法，但是陰陽學說興起較晚。郎瑛在《七修類稿》中則提出生肖起源於動物的習性。近人則把生肖分為六組，兩種生肖為一組，念起來順口，但這也不是生肖的源頭，而是一種流派。還有一種認為生肖起源於圖騰，不過，圖騰興盛於母係製時代，當時還無牛、馬，同時圖騰並不是一種放之四海而皆準的真理，隻是世界局部地區的原始信仰。
應該說，中國史前時代各民族喜歡以動物為族徽，這些動物往往與感生信仰有關，即認為這種或那種動物與自己的女始祖交合才生育了人類。上述信仰對生肖也有一定的影響。但生肖是一個曆史產物，從發生到形成經過了長期的曆史過程，最終發端於氏族時代，經商周、秦漢時代發展，到東漢時期才最後形成。
從天文上說，牛是二十八宿之一，星宿是指若幹顆恒星組成的星座，共有二十八座，它們沿黃道分布於周天，成為人們觀測日月星辰運行的坐標。在二十八宿中，以方位分為四象：
東方角、亢、氏、房、心、尾、箕，被想象為一條蒼龍。
北方鬥、牛、女、虛、危、室、壁，被想象為子龜和蛇。
西方奎、婁、胃、昴、畢、觜、參，被想象為一隻白虎。
南方井、鬼、柳、星、張、翼、軫，被想象為朱雀。
由此看出，四象在二十八宿中占有重要地位，分出東西南北，各有標記。張衡《靈憲》：“蒼龍連蜷於左，白虎猛踞於右，朱雀奮翼於前，靈龜圈首於後。”牛是二十八宿之一，這是生肖有牛的根據之一。宋元之後，人們又為二十八宿找出二十八種動物形象，如同十二地支各有屬相一樣。